Gardner-Johnson se unió a los Detroit Lions en la agencia libre la siguiente temporada baja en un contrato de un año, pero tuvo un mandato rocoso con el equipo. Sufrió una lesión de rodilla sin contacto en el campo de entrenamiento y fue llevado fuera del campo. Lo superó y estaba disponible para jugar al comienzo de la temporada, solo para rasgar su pectoral en la Semana 2. Gardner-Johnson se vio obligado a perder 14 concursos de temporada regular, y Detroit se quedó corto en el juego de campeonato de la NFC.
Gardner-Johnson regresó a Filadelfia con un contrato de tres años en la temporada baja de 2024. Comenzó todos los juegos, incluidos los playoffs, para Philly en camino al segundo título de Super Bowl del equipo, esta vez una victoria triunfante sobre Kansas City.
Ahora, comenzará un nuevo capítulo de su viaje de la NFL en Houston. Los Texans poseen una talentosa unidad defensiva bajo el entrenador en jefe Demeco Ryans destacados por el esquinero All-Pro Derek Stingley Jr., el seguridad Jalen Pitre y los corredores de pases Will Anderson Jr. y Danielle Hunter. En dos temporadas de Ryans con los Texans, el club ha ganado dos títulos consecutivos de la AFC South y encontró a un mariscal de campo estrella emergente en CJ Stroud.
Gardner-Johnson se ha dado cuenta de la ascensión de Houston en la AFC, aunque con unos pocos nitpicks.
«Quiero decir, ustedes jugaron mucha buena pelota aquí, pero no creo que entiendan lo que significa ganar cuando importa», dijo. «No estoy hablando de desacreditar al equipo. Solo digo que he estado en muchas situaciones en las que, desde Detroit hasta Nueva Orleans y Filadelfia, tengo que ganar cuando importa y he estado en juegos en los que tuve que dar un paso adelante.
«Para mí, los campeonatos significan más para mí que solo ganar un juego de fútbol en este momento porque estoy envejeciendo. Estoy jugando con muchos muchachos más jóvenes que entienden, sí, el dinero está aquí, pero es más en cuándo puedes ganar y obtener un campeonato, ¿sabes?»
Gardner-Johnson tendrá la oportunidad de demostrar que los Eagles tomaron la decisión equivocada al ayudar a su nuevo equipo joven a superar la joroba.
Junto con el comercio de Gardner-Johnson, Filadelfia también perdió varios jugadores clave en la agencia libre esta temporada baja. Mekhi Becton, Josh Sweat y Milton Williams firmaron acuerdos más grandes en otros lugares, ya que los Eagles priorizaron dar extensiones de contrato al corredor Saquon Barkley, el apoyador Zack Baun y el tackle ofensivo Lane Johnson. Gardner-Johnson, uno de los hombres extraños en Filadelfia, habló sobre el elemento de dinero.
«No se trataba de dinero», dijo Gardner-Johnson. «Si se tratara de dinero, todos se habrían ido. ¿Cómo puedo decir esta de la manera más respetuosa? Saquon lo merecía. Zack lo merecía, pero las razones detrás de esto, los fanáticos no merecen esa razón.
«Es más profundo que eso. Los fanáticos no merecen, ‘se trata del dinero’, porque si ese fuera el caso, mi contrato era seguro».
En la reunión anual de la liga de la NFL en abril, Roseman explicó por qué Philly mudó a CJGJ a Houston. El GM de los Eagles dijo que tenía que haber un equilibrio entre mantener y firmar a los jugadores en la agencia libre y construir durante todo el draft. Gardner-Johnson no cayó en los planes a largo plazo de Filadelfia.
El mandato de Gardner-Johnson una vez más no duró más allá de una temporada en su segundo período con los Eagles, pero ahora tendrá la oportunidad de perseguir un Super Bowl con los Texans, que aún no han levantado un trofeo Lombardi.
