LOS ÁNGELES – El miércoles de 15 ocasiones, Clayton Kershaw alcanzó dos ataques con un bateador opuesto y 53,536 fanáticos del Dodger Stadium se pusieron de pie, casi como para impulsar su as de mucho tiempo a la historia. Aplaudieron, gritaron, esperaban, y a menudo, al final, suspiraron.
Cuando llegó la sexta entrada, Kershaw había acumulado solo dos ponches en la noche y 2,999 para su carrera. Comenzó a sentir que uno de los hitos más sagrados en la historia del béisbol ocurriría en el camino, lejos de las personas que pasaron cerca de dos décadas conmoviendo con cada lanzamiento que salió de la mano izquierda de Kershaw.
Y luego sucedió, en el último momento posible, con dos outs en el sexto, en el lanzamiento número 100 de Kershaw, un control deslizante de puerta trasera que atrapó la esquina exterior, congelando la tercera base de los Medias Blancas de Chicago, Vinny Capra, y convirtiendo a Kershaw en el vigésimo jugador para alcanzar 3.000 ponches.
«Es un poco más difícil cuando intentas sacar a la gente», dijo Kershaw después de la victoria 5-4 de Los Ángeles Dodgers. «Nunca tuve que hacer eso antes».
El momento del ponche de Kershaw, inmediatamente después de que Max Muncy sufrió una lesión horrible en su rodilla izquierda mientras aplicaba una etiqueta durante un intento de robo de la tercera base, le permitió un momento para saborearla. Los fanáticos de los Dodgers lo saludaron con una ovación de pie que duró seis minutos, lo que llevó a Kershaw a reconocerlos dos veces. Un video homenaje reproducido en el marcador. Sus compañeros de equipo aplaudieron a las afueras de la barandilla y los abrazos dispersos.
Más tarde, fue Freddie Freeman, el hombre que se propuso recordarle a Kershaw cuántos ponches fue de 3.000 después de cada comienzo, que ganó el juego, contribuyendo con el sencillo de acceso que limitó una novena entrada de tres carreras.
Kershaw dijo: «Fue una noche increíble».
Más tarde celebró una flauta de champán en la casa club y le dijo a los jugadores, entrenadores y entrenadores que lo rodearon que ninguno de sus elogios individuales, los tres Cy Youngs, el MVP, los 10 Juegos All-Star, los Títulos de las Five Era, significan cualquier cosa sin la gente para celebrarlo.
Kershaw es solo el cuarto zurdo en alcanzar 3.000 ponches, uniéndose a Randy Johnson, Steve Carlton y CC Sabathia. Es uno de los tres lanzadores activos, junto con Justin Verlander y Max Scherzer, los dos que a menudo están agrupados con él entre los mejores de esta generación. Y es uno de los cinco solo para acumular tantos con un equipo, junto con Walter Johnson, Bob Gibson, Carlton y John Smoltz. Entre ese grupo, solo Johnson y Gibson finalmente pasaron toda una carrera con la misma franquicia. Kershaw dice que él también.
«No sé si pongo un montón de stock en estar con un equipo desde el principio», dijo Kershaw. «Es algo que sucedió. Con el tiempo, creo que a medida que envejeces, y aprecias un poco más de una organización: los Dodgers también se han quedado conmigo. No ha sido todas rosas. Sé que eso. Simplemente hay mucho respeto mutuo, creo. Estoy muy agradecido ahora, mirando hacia atrás. Al decir que he pasado toda mi carrera aquí y pasaré toda mi carrera aquí, tengo mucho más aprecio por esto ahora».
Los fanáticos de los Dodgers son famosos tarde, pero la gran mayoría de ellos ya se había acomodado en sus asientos cuando Kershaw salió al campo aproximadamente 30 minutos antes de que él lanzara el primer lanzamiento del juego. La energía en ese momento, dijo Kershaw, era «palpable», tanto que incluso él no podía ignorarla. Sin embargo, tan marcado para él había un control deslizante «tan malo» que no cumpliría. Alcanzó conteos de dos golpes con cinco de los primeros seis bateadores que enfrentó y no pudo guardarlos por eso.
La primera entrada duró 29 lanzamientos, que terminó con Michael Conforto saltando contra la cerca del campo izquierdo para robar un potencial jonrón de tres carreras, y no incluyó un ponche. El primero no llegó hasta el comienzo de la tercera entrada, cuando el ex Dodger Miguel Vargas se quedó atrás en el Conde 0-2 y se balanceó a través de una bola curva baja y fuera. El siguiente ponche, el 2,999 de Kershaw, llegó en su lanzamiento 92 de la noche en su temporada alta, una bola curva que aterrizó frente al plato e indujo un columpio de Lenyn Sosa para terminar la quinta entrada.
El manager de los Dodgers, Dave Roberts, ni siquiera miró a Kershaw mientras regresaba al banquillo, una clara señal de que no sería sacado.
«Iba a darle todas las oportunidades para hacerlo en casa», dijo Roberts.
La razón era obvia al comienzo de la sexta entrada, cuando una multitud agotada rugió al ver a Kershaw volviendo. «Algo que nunca olvidaré», dijo Kershaw. El primer bateador, Mike Tauchman, se puso a tierra. Michael A. Taylor siguió con un doble y luego golpeó su casco contra la rodilla izquierda de Muncy en una caída de la cabeza, lo que provocó que el tercera base de los Dodgers fuera ayudado fuera del campo con lo que el equipo espera es simplemente un esguince.
El estado de ánimo de repente se puso sombrío en el Dodger Stadium. Luego, cuatro lanzamientos más tarde, mientras enfrentaban lo que habría sido el último bateador de Kershaw, fue euforia.
«Preferiría haberlo hecho en el primero», dijo Kershaw, cuyo próximo inicio fue programado para la próxima semana en Milwaukee. «Pero ahora mirando hacia atrás en eso, con nosotros ganando el juego y el último lanzamiento de la noche es el ponche, no creo que lo cambie».
Kershaw alcanzó los 3.000 ponches en 2,787⅓ entradas, lo que lo convirtió en el cuarto más rápido en alcanzar la marca, según la Oficina de Deportes de Elias. Los únicos que llegaron allí con menos entradas fueron Johnson (2,470⅔), Scherzer (2,516) y Pedro Martínez (2,647⅔). La efectividad de la carrera 2.52 de Kershaw es la era más baja en la era de Live Ball (desde 1920) entre aquellos con al menos 1,500 entradas, a pesar de que casi lo ha duplicado.
Fue una fuerza temprana, con un promedio de 200 entradas y 218 ponches por temporada de 2010 a 2019. Y ha sido una maravilla tarde, encontrando formas de mantener continuamente las alineaciones opuestas bajo control con su cuerpo doloroso y su bola rápida en los 80 altos.
Kershaw entró en la lista de lesionados al menos una vez al año de 2016 a 2024, un tramo en el que se definió tanto para el éxito de la temporada regular como el fracaso de la postemporada. Una lesión en el pie lo convirtió en un espectador en octubre pasado, cuando los Dodgers reclamaron su segundo campeonato en cinco años. Al mes siguiente, Kershaw se sometió a una cirugía para reparar un menisco desgarrado en su rodilla izquierda y una placa plantar ruptura en el dedo gordo izquierdo y luego se firmó con los Dodgers y se unió a la rotación a mediados de mayo. Permitió cinco carreras en cuatro entradas en su debut, pero fue 4-0 con una efectividad de 2.08 en sus próximas siete aperturas, estabilizando una rotación de mano corta que queda sin Blake Snell, Tyler Glasnow, Roki Sasaki y Tony Gonsolin.
El ponche No. 1 llegó contra Skip Shumaker, quien recientemente fue gerente de los Miami Marlins y ahora trabaja en la oficina principal de los Rangers de Texas.
El ponche No. 3,000 se produjo contra alguien que fue reclutado 10 años después de que Kershaw debutó.
La única constante en todo: los fanáticos que tanto querían presenciar la historia.
«Hemos pasado por eso», dijo Kershaw. «Lo hemos hecho. He pasado por mucho, altibajos aquí. Más bajas de las que me importa admitir. Pero los fanáticos esta noche, realmente significaban mucho. Por lo general, trato de no reconocer nada antes del juego, solo porque trato de bloquearlo un poco. Pero fue demasiado difícil no hacer esta noche. Fue abrumador sentir eso. No tengo muchas palabras buenas que no sean realmente especiales».
