En su primera acción en la NHL, el portero de los Carolina Hurricanes, Brandon Bussi, logró un increíble récord de 16-3-1 en sus primeras 20 aperturas. Se convirtió en el portero más rápido en la historia de la NHL con 10 victorias, haciéndolo en sólo 11 juegos.
Está entre los líderes de la liga con un minúsculo promedio de 2,31 goles en contra y ha llevado a Carolina a la cima de la clasificación de la Conferencia Este. Si mantiene este nivel de juego durante la primavera y el verano, podría ser la pieza que hace mucho falta en el rompecabezas del campeonato de los Hurricanes.
Lo que hace aún más improbable el milagroso comienzo de su carrera en la NHL es que Bussi, de 27 años, es demasiado mayor para calificar como novato.
Entonces, ¿de dónde vino este tapón de disco no redactado?
Los Hurricanes reclamaron a Bussi de los waivers de los Florida Panthers el 5 de octubre, pocos días antes de que comenzara la temporada regular. Había pasado las primeras tres temporadas de su carrera profesional en las ligas menores dentro de la organización Boston Bruins. El viaje del tardío comenzó mucho antes, en su última temporada de hockey juvenil.
Bussi no había tenido una carrera juvenil muy impresionante antes de 2018, cuando se unió a los Muskegon Lumberjacks. Estuvo excelente ese año, entre los mejores porteros de la Liga de Hockey de Estados Unidos, y llamó la atención de la cercana universidad, Western Michigan. Los Broncos le ofrecieron una beca y, al igual que su reciente introducción a la NHL, Bussi fue un éxito instantáneo.
«Cuando lo vimos en la red, supimos de inmediato que él iba a ser el indicado», dijo el entrenador de porteros de Western Michigan, JJ Crew. «Cada día en la práctica, su atención al detalle con su técnica y lo atento que estaba con sus hábitos de práctica. Simplemente estaba encerrado en un nivel diferente».
Bussi es un portero corpulento, atlético y con un gran sentido del juego. Fue el titular de los Broncos desde su primer día en el campus y los ayudó a ganar a tres oponentes clasificados diferentes en sus primeras aperturas.
“Es una esponja”, recordó Crew sobre sus días trabajando con Bussi. «Es realmente fácil trabajar con él y es un gran niño. Siempre continúa aprendiendo de cualquier manera que pueda. Está muy abierto a nueva información. Nunca ha sido alguien que diga: ‘No, esta es la forma en que siempre lo he hecho'».
Bussi le da crédito a sus padres, Rob y Lisa, por su mentalidad profesional, su atención al detalle y su madurez al principio de su carrera.
«La madurez puede significar muchas cosas diferentes, pero creo que tengo una perspectiva única sobre el mundo del hockey y la vida en cierto sentido», dijo Bussi. «Trato de ser capaz de ignorar las cosas y dejarme llevar, al mismo tiempo que soy crítico cuando es necesario».
Crew sintió que Western Michigan tenía un equipo que podría haber competido por un título en la temporada de primer año de Bussi, pero se vio interrumpido debido a COVID-19. Cuando Bussi regresó para su segundo año, estaba aún mejor.
“En el campo de entrenamiento de ese año, parecía estar en un nivel diferente”, dijo Crew. «Como cuerpo técnico, estábamos hablando de que necesitábamos reclutar a otro portero para el próximo año, porque después de este año firmará (con un equipo profesional)».
Bussi se lastimó la ingle a mitad del juego inaugural, lo que le costó casi toda su segunda temporada. Regresó como junior y ganó la cuarta mayor cantidad de juegos en la NCAA y finalmente firmó con los Bruins en abril de 2022.
«Era sólo una cuestión de si podría volver a lo que todos sabíamos que podría ser después de la lesión», dijo Crew, «y creo que desde que llegó al nivel profesional, ha seguido ganándose el camino y dando pasos para ascender en el ranking».
Durante las tres temporadas de Bussi en la organización de los Bruins, estuvo atrapado detrás de varios porteros talentosos. Linus Ullmark, Jeremy Swayman y Joonas Korpisalo en el nivel NHL ofrecían pocas oportunidades de ascenso, por lo que este verano, Bussi firmó un contrato bidireccional de un año con los Florida Panthers. Después del campo de entrenamiento, los Panthers lo pusieron en waivers con la esperanza de enviarlo a la AHL, pero Carolina sorprendentemente lo reclamó.
El portero de los Hurricanes, Pyotr Kochetkov, se perdió el inicio de la temporada por una lesión en la parte inferior del cuerpo que luego requirió cirugía y se espera que lo mantenga fuera por el resto del año, abriendo la puerta para que Bussi vea acción de la NHL.
Cuando Bussi hizo su debut en la NHL el 14 de octubre, publicó una cita de Robert Frost en su cuenta de Instagram: «Dos caminos divergieron en un bosque, y yo… tomé el menos transitado, y eso marcó la diferencia».
«Creo que es realmente bueno tener adversidad», dijo Bussi sobre su camino hacia la NHL. «Cada jugador, para llegar al nivel más alto, ha enfrentado alguna adversidad. Incluso las superestrellas, con lesiones o lo que sea. Creo que mi adversidad fue tal vez un poco más singular al principio, en términos de mi carrera de hockey junior. Las cosas no me iban muy bien. Mucho de eso fue entre las orejas. Era la primera vez que estaba fuera de casa. Aunque tenía 18 años y me sentía maduro, había áreas en las que no estaban del todo preparados».
Cuando Bussi finalmente tuvo su oportunidad, estaba listo.
Ganó en su debut en San José y luego ayudó a los Hurricanes a vencer a los Kings en tiempo extra cuatro noches después en Los Ángeles. Después de una cerrada derrota ante Dallas en su tercera apertura, Bussi logró nueve victorias consecutivas para el mejor comienzo de carrera en la historia de la NHL.
“Es emocionante porque es por lo que trabajas duro toda tu vida, por esta oportunidad”, dijo. «Pero también ha sido normal. Esto es lo que he hecho durante muchos años en mi vida. Sí, a nivel de la NHL hay más medios, más gente viendo los partidos en la televisión, más gente entre la multitud. Ves camisetas de Bussi entre la multitud, así que es un poco diferente, pero ahora tengo 27 años. No soy un chico de 18 años con los ojos bien abiertos».
¿Cuáles han sido las principales claves del éxito instantáneo de Bussi? Lo primero que destaca inmediatamente de su juego es la agresividad con la que ataca el disco, especialmente cuando está apretado. Bussi juega en la parte superior de su área y adopta ángulos más agresivos que la mayoría de los porteros, a menudo tomando a los tiradores con la guardia baja.
«Simplemente asfixia a los muchachos y hace que todo parezca fácil», dijo Crew. «Es muy competitivo en cada tiro».
En una era en la que la portería se ha vuelto cada vez más formulada, Bussi no es un robot. Tiene un stick activo y utiliza sorprendentes selecciones de salvación. Lo más notable es que no se sienta en su línea de gol y reacciona a los tiros. Ataca los ángulos de tiro tan agresivamente como la situación lo permite, como en esta secuencia de salvamentos contra Filadelfia el 14 de diciembre.
Bussi tiene una constitución grande de 6 pies 4 pulgadas y 218 libras, pero tiene excelentes pies. Los usa para maximizar su tamaño controlando su distancia con los tiradores. A menudo utilizamos el término «control de espacios» cuando hablamos de defensas que defienden en apuros, pero es igualmente importante para los porteros en situaciones uno contra uno. Es también uno de los ámbitos en los que más destaca la agresividad de Bussi.
En una tanda de penaltis o en una escapada, la mayoría de los porteros siguen la estrategia «Y». Comienza con un desafío agresivo para ganar profundidad fuera del pliegue. Luego, generalmente una vez que el portador del disco está aproximadamente a una distancia de un palo del portero, se retira. Esto obliga al jugador a disparar o elegir un lado al que atacar. Una vez que el tirador elige un lado, el portero se desliza hacia atrás en ese ángulo, creando una forma de Y.
Ese ángulo suele estar cerca de una línea directa de regreso al poste, pero aquí es donde Bussi difiere. Ataca desde un ángulo mucho más agudo, invadiendo el espacio al que el tirador está acostumbrado. No sólo abarrota el disco y reduce los ángulos de tiro, sino que a menudo sorprende al tirador.
La diferencia es sutil, pero para los tiradores que han visto a los porteros reaccionar de una manera durante la mayor parte de sus carreras, puede resultar discordante.
«Como entrenador, salía e intentaba anotarle, y ni siquiera podía hacer un movimiento porque él ya estaba encima de mí», explicó Crew. «Es una locura pensar que, como portero, por la forma en que juega la posición, la juega desde un punto de vista ofensivo».
Aquí hay un ejemplo de Bussi ejecutando este concepto en un intento de tiroteo por parte de Dylan Strome de Washington el 11 de diciembre.
La descripción que hace Crew de Bussi “asfixiando” a los tiradores es perfecta. Esta repetición muestra dos puntos clave que la hacen tan efectiva. Primero, observe cómo Bussi mantiene su guante frente a él, apuntando al disco durante todo el intento. Eso llena el disco y elimina los ángulos de tiro.
Lo más importante es observar cómo la pala izquierda del patín de Bussi atrapa el hielo mientras Strome dekes. En este punto, la mayoría de los porteros permiten que el impulso los lleve de regreso a la red, pero tan pronto como Bussi se da cuenta de que se acerca el tiro, clava su patín y ataca el disco.
Aquí hay otro ejemplo, de la victoria de Carolina por 6-3 sobre Dallas el 6 de enero. El alero estrella Wyatt Johnston hizo una jugada sensacional para bailar a través de la defensa de los Hurricanes, pero se quedó sin espacio cuando Bussi cortó el ángulo y se abalanzó sobre el disco en lugar de retirarse pasivamente y reaccionar a sus golpes.
«No quiero que (el tirador) sienta que tiene el control total», explicó Bussi. «Mi trabajo es hacer lo mejor que puedo para disparar. Si quito el tiro, los obliga a hacer un deke. En ese punto, si estoy lo suficientemente cerca, confío en mi tamaño y ángulos para llenar la red».
La mentalidad no sólo se aplica a situaciones uno a uno. Bussi utiliza lecturas inteligentes para identificar tempranamente las amenazas de disparo y también ataca esos ángulos. Aquí hay un ejemplo exagerado de una salvada increíble de Alex Ovechkin.
Obviamente, esa no es la ruta que la mayoría de los porteros tomarían en esa jugada. Bussi termina disparando básicamente directamente desde la hoja del palo de Ovechkin, muy fuera de la pintura azul.
Como ocurre con todo lo relacionado con la portería, cada decisión implica un toma y daca, y la agresión a veces puede funcionar en contra de Bussi. Jugar tan lejos de su línea de gol puede generar dificultades, especialmente en las segundas oportunidades. Sin embargo, en términos generales, le ayuda a salvar más de lo que le perjudica. También le permite jugar libremente y por instinto.
En este último ejemplo, las rutas agresivas de Bussi lo ayudaron a realizar una de sus mejores salvadas de la temporada en una oportunidad de grado A del delantero de los Stars, Sam Steel, el 6 de enero.
Es más sutil en esta jugada, pero los centímetros extra de profundidad que Bussi compra son la diferencia entre un gol y una parada, especialmente en una redirección a quemarropa sin tiempo para reaccionar al vuelo del disco.
Al deslizarse hacia el tirador en lugar de regresar a su segundo palo, Bussi hace dos cosas. Primero, acelera el proceso al eliminar la necesidad de rotar las caderas. En segundo lugar, acerca su guante lo más posible a la redirección.
El resultado es un guante hermoso y sofocante.
Bussi ha disfrutado del viaje durante los últimos meses. A menudo dice que siente que está jugando con el dinero de la casa y le da crédito a su equipo por su comienzo récord. La defensa mejor clasificada de los Hurricanes merece elogios.
«Es obviamente emocionante», dijo. «Muchas de esas cosas definitivamente son del equipo. No sucede sin grandes esfuerzos por delante. Me hacen la vida más fácil».
Eso no es nada nuevo para los Hurricanes, que han sido uno de los mejores equipos de supresión de tiros de la NHL durante la mayor parte de una década, pero aún no ha resultado en un campeonato de la Copa Stanley. Carolina ha realizado siete viajes consecutivos a los playoffs y ha utilizado múltiples porteros en cada una de esas siete postemporadas. No es que los Hurricanes hayan quedado completamente destrozados por su portería, pero tampoco han obtenido actuaciones especiales en la red. Del tipo que a menudo se requiere para ganarlo todo.
Bussi ha permitido dos o menos goles en 11 de sus 20 partidos como titular, y ha permitido más de tres goles sólo dos veces.
Mayo y junio están todavía muy lejos, pero quizás Bussi pueda ser ese jugador. Se apoya en todo el trabajo y la preparación que lo han llevado hasta este punto, y cree que su largo camino (no ser reclutado en el draft, pasar años en la AHL, ser reclamado en waivers) fue el correcto para terminar en esta posición.
«Especialmente para los porteros, hay mucho desarrollo en marcha», dijo. «Es irónico, ahora que tengo 27 años, pero la mentalidad fundamental es: no quieres ser el mejor chico de 18 años, quieres ser el mejor chico de 27. Aquí es cuando llegas a tu mejor momento, en cierto sentido. Espero tener más que ahora, obviamente, pero es un proceso muy largo llegar a donde quieres estar. Al final, fue un proceso largo para mí.
«Todos luchamos por alcanzar el sueño de jugar en la NHL, que es realmente lo que es».
