Cuando el entrenador en jefe de fútbol de Utah State, Bronco Mendenhall, se entrevistó y aceptó el puesto de entrenador en jefe en Logan, no se le dio la imagen más bonita del estado del programa de parrilla de los Aggies.
Claro, por fuera la mayoría podía ver a un equipo que acababa de pasar por una temporada de 4-8, y también que Utah State no había registrado una campaña ganadora desde 2021. Pero seguramente las cosas no estaban tan mal, ¿verdad?
«Me dijeron algunas cosas bastante duras sobre el estado del programa y el estado de la institución», dijo Mendenhall, «incluyendo que no hay posibilidad de que podamos hacer un tazón. Habría una prohibición de jugar al tazón porque los académicos no fueron lo suficientemente fuertes. Eso se dijo varias veces. No habrá oportunidad de jugar la postemporada».
Estas preocupaciones sobre los académicos influyeron en el despido del predecesor de Mendenhall, Blake Anderson. La ex presidenta de la USU, Elizabeth Cantwell, y la ex directora de atletismo, Diana Sabau, citaron la métrica de la tasa de rendimiento académico (APR) de la NCAA en documentos que describen el motivo del despido de Anderson. Según esos documentos, enviados por el fiscal general adjunto de Utah, Jaqualin Friend Peterson, al equipo legal de Anderson, el estado de Utah había experimentado una disminución en su APR de 965 a 899.
Además, según el correo electrónico de Peterson, «USU recibió un aviso oficial de la NCAA de que el fútbol americano de USU ‘puede estar sujeto a la pérdida de acceso a la competencia de postemporada y/o sanciones del Programa de Rendimiento Académico en 2025-26’ según los datos de la APR».
Tal era el estado aparente del fútbol del estado de Utah cuando entró en el año calendario 2025. Mendenhall estaba tomando el timón de un barco que se había sumergido en una cantidad preocupante de agua. Pero con cubos de achique en mano, el nuevo cuerpo técnico y administrativo se puso a trabajar. Al parecer, el resultado ha sido un récord, ya que Mendenhall afirma que su equipo ha logrado el «GPA más alto en la historia de la escuela.»
El éxito académico aparentemente inesperado de los Aggies coincide con sus logros sobresalientes en el campo. Las proyecciones de pretemporada le dieron al estado de Utah alguna posibilidad de obtener la elegibilidad para el tazón, pero prácticamente todas se inclinaron hacia predecir una temporada 4-8 o 5-7 para el equipo.
«Me gusta que me digan lo que no podremos hacer», dijo Mendenhall. «Esas cosas simplemente se han ido marcando y verificando a lo largo del camino. Eso no significa que estemos satisfechos, no significa que hayamos alcanzado nuestro máximo potencial. Creo que ha habido un progreso significativo en cada parte del programa y solo hay más por venir».
Mendenhall y su equipo de Utah State tendrán la oportunidad de hacer una cosa más inesperada para esta temporada: terminar con un récord ganador. Una victoria en el Potato Bowl sobre el estado de Washington es todo lo que se interpone en su camino.
