Penny Hardaway soportó el invierno más frío y duro de la historia reciente de baloncesto de Memphis hace un año. El verano que siguió fue igual de amargado para el entrenador en jefe de los Tigres.
Después de que el equipo de la temporada pasada implosionó insondablemente y se perdió el torneo de la NCAA por cuarta vez en los primeros seis años de Hardaway, el hijo favorito del 901 tomó más calor que nunca de sus compañeros memphianos. Inicialmente vio las críticas como ataques personales e injustificados, diciéndole a los periodistas en marzo de 2024 que se ríe de los fanáticos que piden su despido. Luego atacó a los miembros de los medios locales que criticaron o publicaron historias negativas sobre él, simplemente descartarlos como «enemigos» durante una entrevista de radio de junio de 2024.
Pero un aspecto aleatorio en el espejo ayudó a Hardaway a ver la luz.
“El verano pasado, fue una sensación tan espeluznante para mí caminando por la ciudad … Sentí que era el más odiado. Tuve que consultarme a mí y a mi mentalidad de Memphis en la puerta y decir: «Hola hombre, estas personas solo quieren ganar», dijo en el show «Jason & John» de 92.9 FM ESPN el miércoles. «Siendo el hijo nativo, era como si tuviera que luchar siempre por mí mismo o ser abordado por una cuestión de negatividad o un comentario negativo por primera vez en mi carrera aquí … solo tuve que tomar eso en la barbilla y decir: ‘Sé que puedo hacerlo mejor, lo haré mejor y quiero hacerlo mejor por nosotros'».
La séptima temporada de Hardaway está actualmente en camino de no solo ser mejor que su sexto, sino quizás su mejor hasta ahora. Memphis (25-5, 15-2 AAC) posee 11 victorias combinadas en Quads 1 y 2, está dirigida por el candidato All-American PJ Haggerty (21.3 puntos por juego, No. 6 en la División I) y ha sido clasificada en 10 encuestas consecutivas de Associated Press (AP) Top 25 (No. 16 esta semana).
Los Tigres ingresaron este año con tres goles generales: el campeonato de temporada regular de la Conferencia Atlética Americana (AAC), ganó el torneo AAC y avanza a la Final Four. Se aseguraron el mejor sembrado en el torneo de la conferencia de la próxima semana y una parte de la corona de la temporada regular con la victoria del martes por la noche en UTSA, y pueden asegurar el título directamente al vencer al sur de Florida en casa el viernes (8 pm, ESPN2). De cualquier manera, la primera casilla de Hardaway está marcada, dando a Memphis su primer campeonato de conferencia de temporada regular desde 2012-13.
«Es una gran sensación para mí, porque he hecho algo por la ciudad de Memphis y para la universidad», dijo. «El verano pasado, cuando miré la pared que llegaba después de la temporada pasada y fallamos épicamente, vi [our] El último título de la temporada regular de la conferencia fue 2013. Lo primero que me dije a mí mismo es: «Eso debe ser 2025.»
Hardaway cambió más que solo su mentalidad para llegar allí. También dirigió su programa de manera muy diferente a las temporadas anteriores.
Dejó de dejar que los jugadores violaran sus no negociables, un ejemplo cuando el centro estrella Dain Dainja salió de la banca durante dos meses debido a un tema «disciplinario». Contrató a productos probados como Nolan Smith y Mike Davis para encabezar a su personal en lugar de traer «Yes-Men» como entrenadores asistentes. También convirtió a Memphis en un «programa de desarrollo», en su mayoría abandonando el flash y el glamour que constantemente lo decepcionó.
El jugador de 53 años finalmente está dando forma al programa que imaginó por primera vez en marzo de 2018. Desde entonces, ha visto a los gustos de Kelvin Sampson (Houston), Frank Haith (Tulsa), Issac Brown (estado de Wichita) y el difunto Amir Abdur-Rahim (South Florida) reciben sus flores como entrenador de AAC del año. Hardaway ahora siente que es su turno.
«El entrenador del año [award] Significaría mucho para mí, porque validaría lo que ya sé que soy. Validaría por lo que he trabajado tan duro ”, dijo. “Me dieron el título de ser un buen reclutador, pero nunca he tenido el título de ser un buen entrenador.
“Sé que mucho viene con eso, porque las X y O’S, puedo hacerlo mientras duermo. Pero se trataba de la cultura, ser un líder, tener responsabilidad y luego tener crecimiento. He crecido en todas esas áreas «.
