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El presunto «cerebro» detrás del escándalo de fraude Feeding Our Future de Minnesota por 250 millones de dólares vinculado a la comunidad somalí está acusado de ejercer un poder extraordinario a través de amenazas y lo que el gobierno describió como «afirmaciones falsas de racismo».
Aimee Bock, quien fundó la organización sin fines de lucro Feeding Our Future en 2016, utilizó su creciente autoridad para silenciar la disidencia, desalentar el escrutinio de los reguladores estatales y aislar a los operadores que se negaron a cumplir, dijeron los fiscales.
Mientras que otros acusados derrocharon en casas de lujo, automóviles y propiedades en el extranjero, dijeron los fiscales, Bock en cambio controló las palancas de aprobación y reembolso que permitieron que el plan prosperara.
Incluso un testigo describió recientemente a Bock como un «Dios» por la forma en que hacía cumplir su autoridad. Los registros judiciales muestran que más de $1 millón fluyó hacia el novio de toda la vida de Bock, quien apareció en las pruebas del juicio posando dentro de un Rolls-Royce con Bock parado cerca, subrayando su supuesta proximidad a la riqueza generada por el plan.
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La evidencia del juicio describió un panorama de un aumento dramático, con Bock pasando de dirigir una organización sin fines de lucro poco conocida a supervisar uno de los patrocinadores federales de comidas más grandes en Minnesota a medida que ganaba influencia, visibilidad y acceso a círculos políticos poderosos.
Aimee Bock, quien fundó la organización sin fines de lucro Feeding Our Future en 2016, aparece en la foto del 27 de enero de 2022 en St. Anthony, Minnesota. (Tribuna estelar)
Durante años, Feeding Our Future operó modestamente, manejando aproximadamente entre 3 y 4 millones de dólares anuales en reembolsos federales de nutrición infantil, según los fiscales.
Esa trayectoria cambió abruptamente durante la pandemia de COVID-19, cuando los cambios en las reglas de emergencia relajaron la supervisión y permitieron a los patrocinadores presentar reclamos sin una verificación normal.
Como director ejecutivo de Feeding Our Future, Bock aprobó los sitios de comidas, algunos de los cuales eran falsos, y luego certificó las afirmaciones, aprobando los reembolsos del Departamento de Educación de Minnesota (MDE).
Pronto presidiría una red que afirmaba haber servido 91 millones de comidas, por lo que, según los fiscales, los estafadores recibieron de manera fraudulenta casi 250 millones de dólares en fondos federales, una escala de crecimiento que superó con creces el tamaño y la capacidad interna de la organización sin fines de lucro antes de la pandemia. Presentaciones posteriores y publicaciones de sentencias describieron el impacto total como cercano a los 300 millones de dólares.
Para mantener el plan en marcha, dijeron los fiscales, Bock usó su autoridad para intimidar y controlar a los operadores, aprobando recuentos de comidas inverosímiles y excluyendo a aquellos que se negaban a cumplir.
«Aimee Bock era un Dios», testificó la testigo colaboradora Hanna Marekegn, según las pruebas del juicio, que se utilizaron para describir cuánto poder supuestamente tenía Bock sobre la red.
Marekegn era el propietario de Brava Café, un sitio de comidas patrocinado por Feeding Our Future.
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La prueba gubernamental BB-51 muestra a Aimee Bock junto a un Rolls-Royce con la emperatriz Malcolm Watson Jr. Los fiscales dijeron que la imagen ilustraba el estilo de vida de la cadena, pero no acusaron a Bock de comprar el vehículo. (Departamento de Justicia)
Marekegn dijo al jurado que Bock tenía el poder de enriquecer a los operadores, pero también la capacidad de cerrar por completo el grifo de efectivo si no cumplían con las cifras poco realistas que se presentaban.
Los fiscales dijeron que los operadores de sitios como Marekegn pagaron sobornos a los empleados o intermediarios de Feeding Our Future para evitar ser cortados, un sistema que los testigos describieron como necesario para mantener el flujo de dinero. Negarse a cumplir, testificaron, significaba perder todos los pagos.
Los operadores también dijeron al jurado que entendían que rechazar demandas, incluida la presentación de recuentos de comidas inverosímiles o el pago de sobornos, les costaría sus contratos y los dejaría sin dinero.
Qamar Hassan, que dirigía S&S Catering, testificó sin rodeos: «Si digo que no, no recibiré más dinero».
El Departamento de Justicia también presentó diapositivas que muestran correos electrónicos y comunicaciones en las que Bock acusó al MDE de racismo cuando los reguladores cuestionaron afirmaciones sospechosas. En 2021, cuando el MDE empezó a sospechar e intentó detener el flujo de fondos, Feeding Our Future presentó una demanda alegando discriminación racial. Un juez ordenó una orden judicial que impedía al estado rescindir a Feeding Our Future como patrocinador, después de lo cual los reembolsos, un fallo que, según los fiscales, permitió que el plan se intensificara.
Aimee Bock y las casas compradas con los fondos (Oficina del Sheriff del condado de Sherburne; Departamento de Justicia)
«Bock mintió al MDE y acusó falsamente a los funcionarios estatales de racismo para mantener el flujo de dinero», dice una de las diapositivas.
Al principio del juicio, los fiscales habían mostrado cómo ella aprobó 21 sitios de comidas a lo largo de un tramo de 1,8 millas de Lake Street, que en conjunto afirmaban servir a tantos niños como había en todo el distrito escolar de Minneapolis.
Bock testificó que la concentración de los sitios estaba justificada porque varias tiendas de comestibles de la zona resultaron dañadas durante los disturbios de George Floyd.
«Esta gran área se convirtió en lo que se conoce como un desierto alimentario», testificó, según FOX 9 Minneapolis.
Un jurado federal declaró a Bock culpable de todos los cargos que enfrentaba, incluidos fraude electrónico, conspiración y soborno. Su coacusado, Salim Said, también fue declarado culpable de múltiples cargos, incluidos fraude electrónico, soborno y blanqueo de dinero. Al menos 78 personas han sido acusadas hasta ahora en el marco de la investigación en curso.
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La Prueba gubernamental S-12 muestra a Aimee Bock en el mostrador de un banco haciendo un retiro de efectivo de $30,000, evidencia que los fiscales dijeron que estaba vinculada a la acusación de soborno y comisión ilícita en el Cargo 40. (Departamento de Justicia)
Los documentos judiciales revelaron que muchos de los condenados gastaron sus ganancias mal habidas en grandes casas, vehículos de lujo y propiedades en Kenia.
Sin embargo, un testigo testificó que Bock advirtió a los beneficiarios que no gastaran generosamente las ganancias mal habidas.
El único movimiento de dinero directamente relacionado con Bock en las pruebas fue una foto de ella haciendo un retiro de efectivo de $30,000, lo que, según los fiscales, era evidencia de que estaba involucrada en un plan de sobornos al aceptar pagos en efectivo de operadores de sitios de comidas a cambio de aprobaciones y reembolsos del sitio.
También se mostró una serie de cheques de reembolso que firmó para presuntos sitios fraudulentos, evidencia que, según los fiscales, reflejaba su papel como «guardiana» del plan, aunque no como un gran gasto personal.
Si bien los fiscales no acusaron a Bock de comprar mansiones o autos de lujo, los registros públicos muestran que más de $1 millón fluyó hacia su novio de toda la vida, la emperatriz Malcolm Watson Jr., quien gastó el dinero en viajes, joyas, vehículos y retiros de efectivo.
Watson aparece en algunas de las exhibiciones. Uno de ellos lo mostraba dentro de un Rolls-Royce con Bock a su lado. Aparece en otra fotografía parado frente a un Lamborghini, y esa exhibición también muestra bolsos de diseñador, joyas y un Mercedes-Benz blanco, artículos que los fiscales etiquetaron como «Gastos de ayudantes útiles» para ilustrar el lujoso estilo de vida que rodea a la red de Bock.
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Las exhibiciones gubernamentales BB-50 y BB-1 muestran bolsos de diseñador, joyas, montones de dinero en efectivo, una fotografía de Lamborghini y un Mercedes blanco que los fiscales etiquetaron como «Gastos de ayudantes prácticos» para ilustrar el lujoso estilo de vida dentro de la supuesta red de Aimee Bock. Los fiscales no afirmaron que Bock hubiera comprado personalmente estos artículos. (Departamento de Justicia)
Watson no ha sido acusado en los casos de Feeding Our Future.
En septiembre fue acusado de seis delitos graves relacionados con impuestos por supuestamente no declarar sus ingresos de 2020 y 2021, no presentar una declaración para 2022 y no pagar los impuestos sobre la renta que adeudaba durante esos años. Watson supuestamente debe más de 64.000 dólares en impuestos sobre la renta no pagados.
Está detenido en la cárcel del condado de Anoka por un delito grave de violación de la libertad condicional no relacionado con el caso fiscal.
