Nana Agyemang Prempeh I (Sentado M) con algunos miembros de la familia real
Hace más de 120 años, el poderoso Reino Asante, una vez que el corazón latido del interior rico en oro de África occidental, enfrentó el peso aplastante del poder colonial británico.
En 1896, las fuerzas británicas finalmente asaltaron a Kumasi, la capital cultural y espiritual del pueblo Asante, y arrestaron a Asantehene, Nana Agyemang Prempeh I, junto con la Reina Madre, Nana Yaa Achiaa y más de 50 miembros de la familia real, jefes y asistentes.
Lo que comenzó como una misión para negociar el lugar de Asante dentro del Protectorado de la Costa de Oro Británica en expansión terminó en traición.
Mientras que una delegación de Asante argumentó su caso en Londres, el Secretario de Estado británico de las Colonias, Joseph Chamberlain, autorizó la invasión militar para romper la feroz independencia de la Asante de una vez por todas.
Los reales arrestados se llevaron a cabo por primera vez en el fuerte costero de Elmina, un sombrío terreno para prisioneros y cautivos durante siglos, antes de ser enviado a Freetown, Sierra Leona.
A partir de ahí, fueron forzados a bordo del SS Darkwa para un destino aún más lejano: el exilio en las islas remotas de Seychelles en el Océano Índico, lo que los británicos llamaron una «prisión sin bares».
El exilio de Prempeh estaba destinado a aplastar el espíritu de la resistencia de Asante. En cambio, alimentó un acto final de desafío.
En 1900, mientras Prempeh y su corte languidecieron miles de millas desde su casa, la legendaria reina madre de Ejisu, Yaa Asantewaa, se levantó para liderar el último gran levantamiento de Asante, la guerra del taburete de oro, contra el dominio británico.
Cuando esa revuelta también fue suprimida, Yaa Asantewaa y unos 20 jefes y guerreros más se unieron a Prempeh en Seychelles.
Durante casi tres décadas, Prempeh I, una vez un rey coronado de oro, vivió como prisionero político en una villa en una antigua plantación de azúcar con vistas a los bosques de coco de Seychelles y al mar turquesa.
Algunos, como Yaa Asantewaa y Nana Yaa Achiaa, nunca volvieron a ver su tierra natal, muriendo con una tranquila dignidad lejos de los terrenos sagrados de Kumasi.
Prempeh mismo mantuvo viva la llama de la identidad de Asante en el exilio. Aprendió a leer y escribir, convertido al cristianismo e insistió en que se les enseñó a los niños que nacen en las islas la historia, el idioma y las costumbres de su gente.
Organizó festivales y volvió a contar historias ancestrales debajo de las palmas que se balancearon de la ciudad de Ashanti, el pequeño enclave donde los exiliados construyeron un sentido frágil de hogar.
Sin embargo, los años en el exilio tuvieron un gran costo. En una carta escrita en 1918 al Rey Jorge V, Prempeh solicitó la misericordia:
«Considera lo miserable que soy por mi prisionero … durante ahora 22 años, y ahora cuán miserable ver a ese padre, madre, hermano y casi tres cuartos de los jefes están muertos. El cuarto restante, algunos están ciegos, algunos desgastados con la vejez y el resto son atacados por diversas enfermedades».
En total, Prempeh pasó 27 años en destierro forzado, una terrible experiencia en comparación con las generaciones de encarcelamiento de Long Island de Nelson Mandela más tarde.
Cuando los británicos finalmente le permitieron regresar en 1924, Kumasi estalló con emoción. Las multitudes dormían junto a las líneas ferroviarias solo para saludarlo, llorando de alivio mientras el rey salía del tren, ya no con túnicas reales sino con un traje y un sombrero europeo, un testimonio vivo de la resistencia.
Aunque debilitado por la edad y el dolor, Prempeh reanudó su papel como líder espiritual del Asante.
Murió solo una década después de su regreso, pero su exilio sigue siendo uno de los capítulos más conmovedores de la historia de Ghana.
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