ARLINGTON, Texas — Matt Patricia is particular when it comes to pencils. It’s his signature look, to have an iconic yellow wooden one tucked behind his ear on a sideline. It can’t be mechanical — though, that is what he used in college while studying aeronautical engineering at Rensselaer Polytechnic Institute. When it comes to drawing detailed diagrams of footwork or breaking down plays, however, he’s found a really sharp Ticonderoga No. 2 is the way to go.
«I put it up here,» Patricia said, motioning to his head while sitting at a small round table alongside a few inquisitive reporters at Monday’s Cotton Bowl media day. «Because, for me, it was the safest place. I’m usually a walking Staples. I’ll have pens, markers. If you put a pencil in your pocket, it’s probably going to break or get you in a bad spot. So I kind of just put it in the hat.»
It’s a handy habit and one that’s worked just fine for Patricia over the course of his career. He spent almost 20 years in the NFL, mostly with Bill Belichick and the New England Patriots, where he helped the team win three Super Bowls. He had an unsuccessful stint as the head coach of the Detroit Lions before returning to New England and later joining the Philadelphia Eagles as a defensive assistant.
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Durante los últimos 10 meses, Patricia ha desarrollado una nueva pasión por entrenar fútbol americano universitario como coordinadora defensiva de Ohio State. No había formado parte del personal universitario en más de dos décadas, y cuando Ryan Day anunció por primera vez su contratación, fue recibido con una mezcla de entusiasmo y escepticismo.
Habría sido comprensible si la defensa de Ohio State hubiera dado un paso atrás después de ser la mejor del país y ayudar a abrir el camino hacia un campeonato nacional el año pasado. Los Buckeyes perdieron a ocho titulares defensivos ante la NFL y Patricia estima que el número total de jugadores que regresaron fue de alrededor de 300.
Pero en el transcurso de esta temporada, Patricia ha podido incorporar su filosofía, utilizar el talento de la plantilla y construir relaciones duraderas con los jugadores. Está viendo resultados (los Buckeyes vuelven a tener la defensa número uno del país) y la esperanza en Columbus es que sea lo suficientemente buena como para ganar campeonatos nacionales consecutivos de playoffs de fútbol universitario.
Ese camino comienza en la noche de Nochevieja, cuando el No. 2 Ohio State se enfrente al No. 10 Miami en los cuartos de final del CFP en el Cotton Bowl (7:30 pm ET).
(Foto de Luke Hales/Getty Images)
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Day estaba buscando un nuevo coordinador defensivo después de que Jim Knowles se fuera para el mismo trabajo en Penn State luego del título nacional de la temporada pasada. Day conocía a Patricia a través de varias conexiones, incluida su amistad mutua con el ex coordinador ofensivo de Ohio State, Chip Kelly, y el hecho de que ambos eran de Nueva Inglaterra, por lo que lo llamó.
Patricia estaba en el Super Bowl en el momento de esa primera charla y ya estaba intrigada por la idea de regresar a la universidad. En 2024, se tomó un descanso del entrenamiento y dedicó tiempo a consultar con equipos universitarios y clínicas de trabajo sobre la regla del tiempo muerto de dos minutos y cómo eso afectaba la gestión del juego. Mientras estuvo en varios campus, tuvo conversaciones con entrenadores sobre esquemas, el portal de transferencias, la creación de plantillas y NIL.
«Realmente me hizo pensar: ‘Oye, tal vez ese sea el siguiente camino'», dijo Patricia.
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El año libre le dio a Patricia tiempo para pensar realmente en lo que quería hacer a continuación. Patricia reflexionó sobre su infancia cuando su padre era entrenador y ambos padres eran profesores y el impacto que tuvieron en los jóvenes.
«Fuimos a ocho partidos consecutivos del Campeonato de la AFC y estás en ese modo», dijo Patricia. «Tuve el año para mirar atrás y decir: ‘¿Por qué me dediqué a entrenar?’ Me metí en esto para ayudar a enseñar y orientar a los jóvenes. Y creo que ese fue el atractivo de volver a la universidad».
Ohio State no fue la única escuela que llamó. Cuatro programas diferentes se acercaron a Patricia (no dijo cuál), pero los Buckeyes cumplieron todos los requisitos. Por un lado, el equipo de Day era el actual campeón nacional y tenía futuros talentos de la NFL que regresaban. Segundo, conocía a Day y al co-coordinador defensivo Tim Walton, a quien Patricia dijo que intentó contratar cuando estaba en Detroit, pero no funcionó.
Su familia también jugó un papel en la decisión. Cuando Patricia estaba con los Eagles en 2023, recuerda haber visto a su hijo mayor en Acción de Gracias y nuevamente en Navidad y haberse sorprendido por lo mucho que había crecido mientras estaba trabajando. Quería estar más presente con sus hijos y experimentar sus años de escuela secundaria. Además, pensó que sería genial para ellos estar en un campus universitario.
Patricia se ha divertido mucho esta temporada y explicó que hay una «alegría diferente» al estar rodeada de tanta «energía juvenil».
(Foto de Joe Robbins/Icon Sportswire vía Getty Images)
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También ayuda el hecho de que haya tenido éxito rápidamente. La defensa de Patricia ocupa el primer lugar en la mayoría de las categorías defensivas, incluida la defensa total, con los Buckeyes manteniendo a los oponentes en un promedio de 213,5 yardas por juego y 3,9 yardas por jugada. Son los mejores del país en defensa anotadora (8.2 puntos por juego) y defensa de pase (129.1 yardas por juego) y son segundos en touchdowns permitidos en zona roja (ocho).
Entonces, ¿qué hace que sea tan difícil preparar y enfrentar la unidad de Patricia?
«Sólo son físicos al frente», dijo la coordinadora ofensiva de Miami, Shannon Dawson. «Realmente, donde golpean a la gente es en su línea defensiva y apoyadores e incluso profundos que caen, y es difícil correr el balón contra ellos, ¿sabes? Su estilo, son grandes, fuertes, largos, y por eso, en última instancia, tenemos que igualar el aspecto físico del juego desde el principio y tener algo de éxito.
«Además, la gente con la que juega lo hace más desafiante, ¿sabes a qué me refiero?»
Patricia lo hace. Cayó en un grupo de talentos con potenciales selecciones futuras de primera ronda como el profundo Caleb Downs, el apoyador Arvell Reese y el tackle defensivo Kayden McDonald. Ohio State podría volver a tener la mayor cantidad de jugadores seleccionados en el Draft de la NFL de 2026.
«Apártate del camino del talento, deja que los jugadores jueguen», dijo Patricia. «Quiero que nuestros muchachos jueguen rápido y agresivo, y hacen muchas cosas bien».
Patricia no se ha adaptado mucho a las defensas que entrenó en la NFL en Ohio State. Enseña de forma conceptual y trata de no hacerlo demasiado complicado. Hace cambios sutiles en el frente y cambia miradas defensivas que frustran las ofensivas. En solo una temporada, los jugadores pueden darse cuenta de cómo se han desarrollado y se han vuelto más versátiles jugando en este sistema. Por ejemplo, el liniero defensivo Caden Curry se mueve en diferentes posiciones desde el final hasta el medio para presionar al pasador.
«No es lo mismo una y otra vez», dijo Curry.
Lorenzo Styles ha visto crecer sus habilidades porque Patricia lo hace jugar níquel y safety.
«Nos está usando como jugadores y no necesariamente sólo como puntos en su defensa», dijo Styles. «Así que ha sido fantástico jugar para él».
Ohio State bien podría ganar campeonatos nacionales consecutivos. Tiene las piezas y la motivación necesaria después de una derrota ante Indiana en el juego de campeonato del Big Ten. Pero cuando les preguntas a los jugadores qué es lo que más les ha gustado esta temporada, a menudo hacen referencia al impacto y la influencia de Patricia dentro y fuera del campo.
«Cuando entró por primera vez en el campus, fue como un miembro de la familia perdido hace mucho tiempo que acaba de regresar», dijo el ala defensiva Kenyatta Jackson Jr.
Ese sentimiento se comparte en todo el vestuario, donde se ha convertido en una fuente adorable y confiable entre todos los grupos de posición. Patricia a menudo lleva a los muchachos (jugadores defensivos, jugadores ofensivos, suplentes, equipos especiales, etc.) a un lado en la práctica para una charla rápida. Es simplemente para decirles que están haciendo un buen trabajo o que ha notado que han mejorado en un área determinada o para preguntarles cómo está su familia o cómo les fue el día.
Su prioridad es conocer a todos los miembros del equipo de manera significativa.
«Estoy tratando de invertir en todos ellos», dijo Patricia.
(Foto de Jason Mowry/Getty Images)
El lunes por la mañana, durante el desayuno, Patricia se acercó a una mesa de jugadores. Todos tenían la cabeza gacha frente a sus teléfonos y él dijo: «‘Detente. Cuéntame una historia. Dame algo. Cuéntame un chiste. Dame algo. Hablemos. Construyamos esa hermandad’.
«No tenían ningún chiste y les dije: ‘Ustedes tienen que entender algunos chistes'».
Son momentos como estos los que resuenan en los jugadores.
«Encuentra una manera de relacionarse con la gente y eso proviene del conocimiento que tiene sobre la vida en general», dijo Downs. «Hace poco le dije a otra persona que creo que es probablemente una de las personas más inteligentes que conozco. Simplemente lo respeto mucho».
No importa cómo termine el año Ohio State, habrá especulaciones sobre lo que sigue para Patricia. Su contrato vence hasta 2027. ¿Podría regresar a la NFL? ¿Probar suerte como entrenador en jefe en la universidad? ¿Quedarse en Colón?
«Quiero decir, estoy muy feliz», dijo Patricia. «No tengo prisa por hacer nada más que intentar ganar este juego. Con suerte, nadie está tratando de echarme de la ciudad ni nada por el estilo en este momento. Es un lugar realmente especial. Con suerte, estoy ayudando a los niños y ayudándonos a ganar».
Laken Litman cubre fútbol americano universitario, baloncesto universitario y fútbol para FOX Sports. Es autora de «Strong Like a Woman», publicado en la primavera de 2022 para conmemorar el 50 aniversario del Título IX. Síguela en @LakenLitman.
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