Las consecuencias económicas de la guerra con Irán han afectado a las carteras de los conductores estadounidenses. No es la primera vez que un conflicto geopolítico ha causado un aumento en los precios de la gasolina, y cuando se ajusta a la inflación, la gasolina es menos costosa ahora que durante gran parte de las décadas de 2000 y 2010.
La tendencia histórica de los precios del gas está llena de valles y picos, incluso cuando se ajusta a la inflación. El promedio del martes de $3,54 por galón, según AAA, es más de 70 centavos más que los $2,81 de enero de 2026, el mes de referencia que Straight Arrow News utilizó en su análisis.
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En menos de dos meses, el costo de un galón de gasolina regular aumentó más que en los últimos 30 años, cuando se ajusta al dólar actual.
¿Qué causa que los precios de la gasolina se disparen y bajen?
Utilizando los valores actuales, un galón de gasolina en 1995 costaba alrededor de 2,35 dólares, un 16% menos de lo que costaba a principios de 2026.
El huracán Katrina provocó el primer gran shock del precio de la gasolina del milenio al cerrar la producción en las refinerías de petróleo a lo largo de la costa del Golfo. La reducción de la capacidad de las refinerías significó que se pudiera procesar menos petróleo crudo y convertirlo en gasolina. En ese momento, la gasolina alcanzaba los 2,90 dólares, o 4,77 dólares en términos de 2026.
Los precios ajustados a la inflación se mantuvieron más altos que el promedio actual durante los tres años siguientes. La producción de petróleo se estancó mientras las economías emergentes –principalmente la de China– comenzaron a consumir más. En julio de 2008, con el petróleo a 147 dólares por barril, la gasolina costaba un promedio ajustado a la inflación de más de 6 dólares.
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Los precios del gas ajustados a la inflación en julio de 2008 alcanzaron su máximo $6 por galónmientras que el barril de petróleo cuesta 147 dólares.
Luego vino la crisis financiera de 2008, y los precios de la gasolina cayeron en picada a 2,61 dólares (en dólares de hoy) a finales de año.
Sin embargo, persistió la misma dinámica del mercado petrolero: a medida que la recesión se desvaneció, la demanda de petróleo aumentó. La trayectoria de crecimiento de China continuó. Y los países productores de petróleo del cártel de fijación de precios de la OPEP mantuvieron un ritmo de producción estable. Además de eso, la Primavera Árabe introdujo una prima de riesgo en los mercados globales, mientras la inestabilidad sacudía a varios países productores de petróleo.
De 2009 a 2014, los precios de la gasolina ajustados a la inflación se mantuvieron más altos que el promedio actual. Los precios no volvieron a bajar de 3,50 dólares en términos de 2026 hasta que despegó el auge del esquisto en Estados Unidos y la OPEP decidió no recortar la producción de petróleo en 2014.
La pandemia de COVID-19 hizo que los precios de la gasolina volvieran a los niveles más bajos de la década de 1990, ya que los conductores se quedaron en casa. Sólo dos años después, la invasión rusa de Ucrania y las posteriores sanciones estadounidenses al petróleo ruso pusieron a prueba los mercados mundiales a medida que se intensificaban los viajes pospandémicos. La gasolina alcanzó los 5,46 dólares por galón en junio de 2022, ajustada a la inflación.
¿Cuándo cambian los conductores su comportamiento?
En una entrevista la semana pasada con SAN, Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy, dijo que los conductores estadounidenses normalmente sólo empiezan a conducir menos una vez que el costo de llenar el tanque consume un porcentaje significativamente mayor de sus ingresos mensuales.
«En este momento todavía es sólo alrededor del 2,2%», dijo De Haan el viernes. «Cuando esa cifra aumente al 3%, creo que los estadounidenses comenzarán a tomar medidas. Cuando aumente al 4%, los estadounidenses comenzarán a andar en bicicleta y a utilizar el transporte público».
Sin embargo, De Haan dijo que los actuales aumentos de precios están teniendo un impacto significativo a medida que los aumentos de precios se acumulan en toda la economía. También citó un informe de empleo de febrero, que mostró que Estados Unidos perdió 92.000 puestos de trabajo el mes pasado.
“Que los estadounidenses gasten más en gasolina cuando más estadounidenses pierden sus empleos y se crean menos empleos no es una gran receta”, dijo De Haan.
