CHICAGO – Hace unos años en el Dodger Stadium, el mariscal de campo de la USC Caleb Williams se presentó nuevamente al agente de béisbol Scott Boras. Los dos se habían cruzado brevemente en el estadio SoFi de Los Ángeles, pero Boras está verdaderamente en su elemento en el área VIP detrás del plato, publicando anuncios para los juegos de los Dodgers durante las prácticas de bateo e interactuando con una mezcla de clientes, oficiales del equipo y reporteros. En este negocio, no hay interruptor de apagado.
Boras, padre de tres graduados de la USC, naturalmente siguió el ascenso de Williams, un ganador del Trofeo Heisman que se convertiría en la primera selección del Draft de la NFL de 2024. El padre de Williams, Carl, quien está muy involucrado en la gestión de la carrera de su hijo, también conversó con Boras sobre el sistema mecánico de la NFL para los prospectos de élite.
No sabían que se cruzarían nuevamente en una noche deportiva épica en Chicago, en la que los Bears vencieron a los Green Bay Packers en los playoffs y los Cachorros cerraron un contrato por cinco años y $175 millones para el antesalista All-Star Alex Bregman.
A unas 2,000 millas de Soldier Field, Boras tenía Da Bears de fondo el sábado pasado mientras trabajaba desde la oficina de su casa en el sur de California. Bregman, un jugador codiciado durante mucho tiempo por el presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros, Jed Hoyer, estaba cerca de tomar una decisión. Y parecía que los Packers estaban a punto de poner fin a la temporada mágica de Williams.
Dado que Boras tiene una agencia con sede en Newport Beach, un ejecutivo de las grandes ligas teorizó una vez que le gusta usar las diferencias de zona horaria a su favor, tratando de tomar al otro lado con la guardia baja en una hora extraña.
Boras no considera que esto sea una táctica de negociación. Más bien, su ética de trabajo se formó al crecer en una granja en las afueras de Sacramento, un entorno que requería atención constante. Como exjugador de ligas menores, también comprende los ritmos y la naturaleza consumidora del juego.
«Hay cierta inquietud cuando tienes en tus manos la carrera de un jugador, así que no te preocupas por los días o el tiempo», dijo Boras. “Tal vez porque la gente sabe que estás disponible todo el tiempo, te dan información y luego eso te impulsa a tomar medidas, medidas inmediatas.
«Esa noche llamamos a Jed porque teníamos cosas operativas y él tenía que tomar decisiones. De lo contrario, se tomaría una decisión diferente».
Los Medias Rojas de Boston surgieron como una amenaza para volver a contratar a Bregman, de 31 años, quien había optado por rescindir su contrato después de la temporada pasada, persiguiendo un tercer anillo de Serie Mundial y deseando estabilidad a largo plazo para su familia en esta etapa de su carrera.
A medida que se desarrollaba el juego Bears-Packers en una noche gélida a lo largo del lago Michigan, y Williams finalmente comenzó a calentarse, cómo estructurar el dinero diferido se convirtió en un punto clave en las negociaciones de Bregman.
Al evaluar las ofertas, el viejo granjero utilizó una metáfora.
«Sólo tienes que asegurarte de usar un poco menos de lápiz labial y mucho más cerdo», dijo Boras.
Además de la producción en el campo de Alex Bregman, Jed Hoyer quedó impresionado con las cualidades de liderazgo del tercera base. (Geoff Stellfox/Getty Images)
Dentro del edificio de oficinas de Wrigley Field, Hoyer organizó una reunión de personal el viernes, compartiendo su intuición de que el acuerdo con Bregman podría concretarse ese fin de semana y asegurándose de que todo estuviera en orden.
Con el Fenway Fest en marcha ese sábado, el evento invernal para los fanáticos de los Medias Rojas y los medios de Boston podría generar cierto movimiento. Después de que Bregman esperó hasta febrero para firmar su contrato el año pasado, parecía más probable que quisiera una resolución antes del entrenamiento de primavera. Y los Cachorros se sintieron mucho mejor preparados para ese momento.
Durante la temporada pasada, Hoyer y el gerente general Carter Hawkins iniciaron conversaciones con el presidente Tom Ricketts y el presidente de operaciones comerciales Crane Kenney, con la esperanza de actualizar la filosofía del club sobre el uso de dinero diferido para ayudar a financiar acuerdos para agentes libres.
Los aplazamientos fueron características de los grandes contratos de Jon Lester y Jason Heyward, quienes se convirtieron en dos miembros del inolvidable equipo de la Serie Mundial de 2016. Después de romper una sequía de campeonatos de 108 años, los Cachorros parecieron virar hacia una perspectiva financiera más conservadora.
El dinero diferido no estuvo disponible para Hoyer el año pasado, cuando el grupo propietario del club autorizó una oferta de cuatro años y $115 millones a Bregman.
La frustración dentro de la organización fue evidente cuando Bregman eligió a los Medias Rojas y un acuerdo por tres años y $120 millones que incluía una cantidad sustancial de dinero diferido y una mejor flexibilidad para optar por no participar.
En Bregman, los Cachorros imaginaron la pieza que faltaba en su rompecabezas: un atlético defensor Guante de Oro y un disciplinado bateador derecho con amplia experiencia en postemporada. Bregman también tenía reputación de ser un líder sobresaliente, alguien que dirigía las reuniones de bateadores, asesoraba a jugadores jóvenes y quería conocer todos los niveles de la organización.
Los intangibles de Bregman y su historial de producción de alto nivel marcaron las casillas tanto desde el punto de vista tradicional de exploración como desde el enfoque basado en modelos que se ha apoderado de la oficina principal de Chicago.
El currículum y el pedigrí de Bregman hablan por sí solos. Fue la segunda selección en el draft de 2015 procedente de LSU y dos veces campeón de la Serie Mundial con los Astros de Houston. A lo largo de los años, Hoyer también escuchó historias sobre la pasión y el compromiso de Bregman.
En particular, Hoyer escuchó a AJ Hinch, ex manager de los Astros y actual manager de los Detroit Tigers. Hoyer y Hinch trabajaron juntos en la oficina principal de los Padres de San Diego, un ejemplo de lo pequeño que es el mundo del béisbol y lo rápido que se corre la voz.
El viernes por la noche, otro agente de Boras Corporation, Scott Chiamparino, alertó a Hoyer de que se estaba acelerando otra ronda de negociaciones de Bregman.
Esta vez, los Cachorros estaban decididos a evitar perder un importante objetivo de agente libre en años consecutivos, lo que se habría sentido como otro doble intento.
Así como los Bears están cambiando su identidad de un equipo que perdería un juego de playoffs en un intento de gol de campo que golpeó el poste y el travesaño, los Cachorros todavía pueden sentir el impulso de la carrera de playoffs del año pasado.
«Ha sido fantástico ver la ciudad viva y hablando de los Bears», dijo Hoyer. «En muchos sentidos, también es algo inspirador para nosotros. Tuvimos eso en octubre por un tiempo. Quieres volver a eso porque la ciudad realmente responde cuando estás ganando».
Trabajando desde su casa en los suburbios de North Shore, Hoyer intercambiaba propuestas con Chiamparino. Boras incorporó a su equipo de análisis y los Cachorros hicieron lo mismo con su grupo, trabajando hacia los números que determinarían el valor actual neto del contrato y contabilizando el umbral del impuesto al lujo.
Dado que ambas partes acordaron 70 millones de dólares en dinero diferido, el último elemento de las negociaciones sería finalizar el cronograma para esos pagos.
«Podríamos haber llegado a un acuerdo antes del inicio», dijo Hoyer, «si no fuera por todas las hojas de cálculo».
Para celebrar su próximo capítulo, Bregman y su esposa, Reagan, salieron a cenar cerca de su casa en el área de Phoenix. Reagan ya había pasado parte del día buscando lugares donde vivir en Chicago. En el restaurante, Bregman ciertamente notó el puntaje Bears-Packers cuando la noticia comenzó a circular.
“Esto podría ser de dos maneras”, dijo Bregman. «Espero que regresen y ganen».
Abajo 21-6, Williams encendió una ofensiva que sumó 25 puntos en el último cuarto, lanzando pases de touchdown en dos series tardías para sorprender a un rival histórico y enviar al delirio a los fanáticos de los Bears. Después de una frenética victoria por 31-27 en el juego de comodines, el entrenador de los Bears, Ben Johnson, gritó dentro del vestuario posterior al juego: “¡Que se jodan los Packers!”
Los jugadores de los Cachorros también estaban muy contentos. Pete Crow-Armstrong, el jardinero central All-Star, estaba presente en el Soldier Field cuando descubrió que Bregman sería un nuevo compañero de equipo. Inmediatamente después de ver los informes, el campocorto del Guante de Oro Dansby Swanson llamó a Bregman desde la boda de un amigo. El lanzador de los Cachorros, Jameson Taillon, que vive cerca de Bregman en Arizona, también se acercó para felicitarlo.
“Le envié un mensaje de texto cuando se supo la noticia: ‘Amigo, vámonos’”, recordó Taillon. «Me llamó por FaceTime. Me dijo: ‘Oye, estamos terminando de cenar. ¿Puedo ir?»
«Estaba en el sofá, viendo el partido de los Bears, a punto de irme a la cama. Limpié el lugar e hice una margarita».
Brindando por su arduo trabajo y buena suerte para llegar a este punto, Bregman continuó su gira vertiginosa con viajes al United Center para los juegos de Bulls y Blackhawks, una conferencia de prensa en el edificio de oficinas de Wrigley Field y múltiples apariciones en la Convención de los Cachorros, un festival anual para fanáticos en el Sheraton Grand Chicago Riverwalk.
Bregman eligió el número 3 para simbolizar su búsqueda de un tercer título de Serie Mundial. Cuando era niño en Albuquerque, también se sintió atraído por el número 54, el apoyador del Salón de la Fama de Nuevo México que definió una generación de fútbol duro.
«Todos éramos fanáticos de Brian Urlacher», dijo Bregman. «Todos en Nuevo México tenían una camiseta de Brian Urlacher. Mis primos y mi familia siempre veían los juegos de los Bears. Se notaba cómo la ciudad ama a sus equipos deportivos. Mientras crecía, WGN estaba en nuestra casa todo el tiempo, así que podía ver mucho béisbol de los Cachorros».
Este equipo de los Cachorros en particular, un grupo especialmente unido, acaba de incorporar a uno de los mejores líderes del béisbol. Por supuesto, Bregman y algunos de sus nuevos compañeros de equipo planean ir al Soldier Field para el partido de playoffs del domingo por la noche contra Los Angeles Rams. El rugido de la multitud y las vistas del horizonte de la ciudad deberían ser inspiradores.
«Hay entusiasmo en el aire sobre el béisbol de los Cachorros», dijo Bregman. «No puedo esperar para conseguirlo».
