Cuando George Orwell escribió 1984, ideó un idioma, la neolengua, en el que se introdujo una versión simplificada y restringida del inglés para disminuir el rango intelectual y emocional de la población. Cuando leo palabras como «grindset», «hustle» y «maxxing», experimento la misma contracción cognitiva. Estos son términos diseñados para pasar por alto las complejas interrelaciones del capitalismo, y nadie ha llegado a simbolizar este tipo de jerga corporativa insípida como Steven Bartlett, el presentador británico de El diario de un director ejecutivoque está a punto de superar a Joe Rogan para convertirse en el podcast número uno del mundo.
Bartlett ha emprendido un viaje increíble. «En el primer capítulo de mi diario», escribió, anunciando el primer episodio del programa en 2017. «Hablo de lo que se necesita para ser emprendedor». El programa pretendía ser una memoria en vivo que narrara sus aventuras comerciales. Durante los primeros años, sólo entrevistó ocasionalmente a otros jefes, como John Vincent de León y el zar de la vida nocturna Sacha Lord. No fue hasta 2019 que el programa pasó a un formato de entrevista regular y, incluso entonces, la atención se centró en gran medida en el espíritu empresarial. Los episodios tenían títulos explícitamente mercenarios como “£100 millones en ingresos a los 27 años”, “De £27 a £72 millones” y “£45 millones en 4 años”.
Durante media década, el programa existió a medio camino entre un medio editorial serio y un meme. La propensión de Bartlett a tomar el viscoso batido de proteínas Huel fue fácilmente objeto de burla. Cuando, en 2022, Matt Hancock, secretario de Estado de Salud durante la pandemia de Covid-19, apareció en el programa, le costó beber la bebida, para diversión de los comentaristas de salón en Twitter. Demostró la extraña posición del programa en el punto medio entre una entrevista política seria y material satírico para los comediantes.
Pero el ecosistema global de podcasts estaba cambiando. Lujosos documentales sobre crímenes reales como De serie y programas de noticias liberales como Los New York Times‘s El diario estaban siendo arrebatados de la cima de las listas por hombres como Joe Rogan, Lex Fridman, Theo Von, Adin Ross y Logan Paul. La política libertaria y los influencers de la “manosfera” han florecido en esta lucha libre y no regulada. En 2024, ayudaron a impulsar a Donald Trump, quien acumuló 68,7 millones de visitas en YouTube a sus programas durante la campaña, de regreso a la Casa Blanca.
Bartlett es un tipo diferente de anfitrión, reservado cuando son bulliciosos, pero comparte su crédula curiosidad. El fallecido Charlie Kirk, un prolífico podcaster por derecho propio, solía aparecer en los campus universitarios proclamando el lema “cambia de opinión”. Bartlett fue uno de los pocos podcasters británicos que adoptó un espíritu similar, aunque su lema podría haber sido, en cambio, «tomar una decisión».
Hoy en día, el programa luce muy diferente a 2017. Muchos episodios se centran en consejos de salud (“¡Esto revierte las canas y aumenta tu energía!”, “Experto en sueño sobre la verdad sobre la melatonina y el magnesio”, “La verdad sobre los lácteos, el azúcar, las frutas y el ayuno”) o los albores de la era de la IA. De líderes empresariales británicos, Bartlett se ha convertido en intermediario para algunos de los pensadores más controvertidos del mundo: personajes como Jordan Peterson, Andrew Huberman y Chris Williamson. En junio de este año, Bartlett recibió al vicepresidente estadounidense JD Vance en un episodio titulado “¡Nadie vio venir esto, el alto el fuego es real!” La portada muestra a Vance y Bartlett, superpuestos con el texto: “La guerra de Irán ha terminado”. Mientras la crisis en el Estrecho de Ormuz continúa haciendo estragos, es difícil no ver esto como una propaganda abierta para una potencia extranjera.
Es la última controversia la que hará que Bartlett sea etiquetado, por algunos, como un crédulo jugador de plataformas de fuerzas malignas. En diciembre de 2024, una investigación de la BBC acusó al programa de amplificar la información errónea sobre la salud, citando entrevistas con Aseem Malhotra, un médico escéptico sobre las vacunas, y Thomas Seyfried, un médico controvertido que cree en el uso de la dieta para controlar el cáncer. El informe sirvió como un tirón de orejas y, aunque El diario de un director ejecutivo ya no está disponible en iPlayer, como lo estaba antes, Bartlett ha continuado su trabajo como inversor en BBC One Guarida de dragones. Su equipo afirmó que el informe creó una narrativa parcial y engañosa porque solo analizó una pequeña cantidad de episodios.
Lejos de disuadir a Bartlett, la mala prensa parece haber iniciado el período más productivo de su vida laboral: lanzó FlightStory, una productora, FlightCast, un software de podcasting de vídeo, y Steven.com, que se describe a sí mismo como “el sistema operativo para la economía de los creadores” (sea lo que sea que eso signifique).
Como ocurre con muchas personas exitosas, ha surgido una industria artesanal en torno a Bartlett, y los YouTubers se apresuran a responder y criticar su producción. Uno de estos vídeos…Diario de un director ejecutivo Is Making You Less Successful», en el canal Barry’s Economics, ha acumulado más de 1,2 millones de visitas en sólo tres meses. El creador del vídeo, el comediante convertido en activista contra la desigualdad, Barry Ferns, se inspiró para abordar el tema después de presenciar El diario de un director ejecutivoel crecimiento de uno de los podcasts líderes del país.
“Estaba viendo sus videos desde el principio”, me dice. «Al principio, fue una investigación de buena fe sobre lo que caracteriza a un buen director ejecutivo, pero se convirtió en algo más, que es lo que sucede cuando los podcasts escalan». Señala la inversión y promoción de Bartlett en Huel como indicativo de un cambio hacia un producto más comercial. “Obtener acciones de Huel y luego vender a Huel sin decir que tiene acciones”, observa Ferns. «Lo consideraríamos cínico, pero estoy seguro de que él simplemente lo vería como un hombre de negocios».
Ferns señala la erosión gradual de las afirmaciones de Bartlett de ser un observador desinteresado. Otra YouTuber, Lola Aurelia, lleva esta idea más allá. Su vídeo con mejor interpretación se titula: “¿Misogyny Rebranded? El diario de un director ejecutivo‘s Problema de neutralidad». «Es un entrevistador convencional que se presenta como una plataforma neutral», me dice. «Sin embargo, cada vez más presenta ideas que también circulan dentro de la manosfera, y debido a que su audiencia es mucho más convencional, estas ideas llegan a personas que nunca buscarían activamente contenido de la manosfera».
Cita una entrevista con Alok Khanajia, también conocido como Dr. K, que ha sido criticada por presentar la soledad masculina como un problema que puede resolverse mediante la pareja heterosexual. Deborah Frances-White, una escritora feminista que apareció en el programa, también criticó la entrevista con el Dr. K y la forma en que Bartlett se relaciona con sus invitados. “Recibir constantemente invitados que culpan a las mujeres porque también queremos dedicar tiempo a la educación y el desarrollo personal fomenta un resentimiento injusto e incluso un odio peligroso que está cambiando el tejido de la sociedad”, escribió más tarde en El papel.
En otro canal, The Kavernacle, un autodenominado “YouTuber comunista” apunta a la creciente confraternización de Bartlett con la derecha política. “El diario de un director ejecutivo «Siempre iba a ser un podcast procapitalista, proconservador y pronegocios», me dice. «Pero si vas a conseguir figuras más extremas o radicales, como JD Vance o la hija de Trump, [Ivanka]entonces creo que un mayor equilibrio legitimaría su podcast”.
Al mismo tiempo, en comparación con sus contemporáneos estadounidenses, como Joe Rogan y Tim Ferriss, Bartlett es más bien una cifra inescrutable. De voz suave y en ocasiones notoriamente carente de opiniones, ha hecho una fortuna reflejando, en lugar de oscurecer, las ideas de sus invitados. «Es muy suave, muy fácil de escuchar», dice Ferns. “No creo que la gente esté harta de a él – están hartos de su inocencia que se engaña a sí misma”.
La Kavernacle está de acuerdo. «El programa es generalmente sólo una autopromoción», me dice. «Él mismo no comparte estos puntos de vista, pero los defiende todo el tiempo». Y así, a pesar de todo su éxito, Bartlett ha comenzado a sentirse como el remate de una broma. ¿Cómo se llama a un podcaster que provoca ira y que nunca dice nada interesante? Steven Bartlett.
Es difícil establecer cuán popular es realmente Bartlett. El programa se cita habitualmente como uno de los podcasts más escuchados en el Reino Unido, y Edison Research lo sitúa en segundo lugar después de La experiencia de Joe Rogan en términos de audiencia. Rara vez está lejos de lo más alto de las listas de programas de tendencia de Apple o Spotify.
Todavía, El diario de un director ejecutivo ha tomado una decisión concertada para desactivar los comentarios en Spotify, y los comentarios sobre Apple son mixtos, por decir lo menos. “Gran variedad y un estilo de entrevista singularmente humilde e interesado”, sentencia una reseña reciente. «Steven Bartlett es un casco de grado A que suelta pura basura», dice otro.
Quizás no exista un fanático estereotipado de Bartlett: él es simplemente un conducto bien remunerado para las ideas de otras personas, un brillante escaparate para que los jóvenes aspirantes a capitalistas se queden boquiabiertos.
Y es en YouTube donde Bartlett realmente prospera. Tiene 18,3 millones de suscriptores (aproximadamente el equivalente a la población de los Países Bajos). Rutinariamente obtiene más de un millón de visitas a sus videos, que están repletos de títulos dramáticamente atractivos como “Los denunciantes tenían razón sobre los extraterrestres” y “¡Por qué el sexo está provocando divorcios!”. El canal está creciendo vertiginosamente: ha conseguido 900.000 suscriptores en el último mes, lo que le convierte en El diario de un director ejecutivo el creador número 25 en el Reino Unido (pero todavía algo por detrás de la principal influencer de nuestro país, Peppa Pig). El analista de la industria Matt Deegan atribuye el éxito de los videos del programa al hecho de que Bartlett «se apresuró a cambiar de comportamiento, como ingresar a videos completos de YouTube en 2019».
Bartlett personifica el problema del gobierno con YouTube y las redes sociales en general. Parece creíble, ayudado, en parte, por su contrato con la BBC para Guarida del Dragón – pero coquetea con áreas temáticas profundamente problemáticas. Parece creer que tiene una negación plausible sobre la calidad de las ideas presentadas en su programa. Se relaciona en parte con la idea de The Wrongternet, que postula que las redes sociales son cada vez más incendiarias, vagas o incorrectas como forma de generar participación. En la fragmentada lucha por la supremacía de los nuevos medios, es una táctica deprimentemente efectiva. ¿Pero es una visión cortoplacista?
«Como muchos creadores digitales, Steven tiene dos opciones», dice Deegan. «Puede ser una figura de los principales medios de comunicación, o puede elegir ser una figura contracultural. Lo que Estados Unidos nos muestra es que esto último puede ser muy rentable, pero sacrificará su capacidad de salir de ese callejón sin salida de contenidos, satisfaciendo a una minoría pero haciéndolo menos aceptable para una audiencia más amplia».
Pero por ahora, Bartlett parece estar a salvo de la censura por la continua aprobación del establishment, la fragmentación de los medios de comunicación y la falta de un organismo regulador que supervise las redes sociales. «Todos tenemos prejuicios y no somos capaces de regularnos», dice Ferns. «Por lo tanto, necesitamos organismos e instituciones que nos regulen. No sé qué es eso, pero ciertamente no parece estar funcionando en este momento».
Tal como están las cosas, los podcasters y los YouTubers todavía reciben incentivos para crear contenido que llame la atención, impactante y provocativo. Y, en este mundo, Bartlett está prosperando. Comenzó su viaje tratando de enseñar a la gente consejos comerciales y, en el camino, descubrió que su mayor habilidad empresarial era una voluntad cínica de seguir el dinero. Como el flautista de la mierda, puede que haya ganado seguidores, pero es difícil ignorar el hedor.
