«Él merece salir campeón de la Copa Stanley y queremos esforzarnos para que eso suceda».
Los jugadores competitivos deben esforzarse por llegar a la postemporada para ellos y sus compañeros de equipo. Entonces, independientemente de si esta fue o no la última temporada de Anze Kopitar, el impulso para clasificarse para los playoffs debería haber estado ahí dentro de los Kings. Después de todo, es la NHL. Sin embargo, no se puede negar el empujón extra que la última temporada de Kopitar ha dado al grupo.
«Creo que tenemos muchos muchachos competitivos aquí que querían lograrlo, pero definitivamente es un obstáculo, queremos despedir a Kopi con una carrera a los playoffs», dijo el delantero Trevor Moore. «Le debemos mucho y la organización le debe mucho. Estamos felices de haber podido [get in].”
Cuando los Kings consiguieron formalmente su lugar en los playoffs de la Copa Stanley de 2026 el lunes, le dieron a su capitán la oportunidad de salir como él quisiera: partidos significativos de playoffs. Ciertamente, como dijo el delantero Alex Laferriere en la cita anterior, la forma en que realmente quiere salir es como campeón. Y qué final de libro de cuentos sería ese si los Kings pudieran lograrlo.
Eso está de alguna manera bajo el control de los Kings, pero ahora hay 16 equipos con el mismo objetivo, muchos de los cuales con probabilidades más bajas que los Kings. Sin embargo, llegar a este punto es el primer paso.
Cuando Dustin Brown estaba en su última temporada en 2022, habló de cómo tener la oportunidad de competir por ese trofeo por última vez fue extremadamente significativo para él. Su último juego fue un Juego 7 que no salió como quería. Pero era un Juego 7, en los Playoffs de la Copa Stanley, con la posibilidad de seguir jugando en juego. Eso significó algo para él.
Quién sabe cuándo será el último partido de Kopitar. Qué partido, qué ronda o cuál será el resultado. Pero será un partido de playoffs. Para sus compañeros de equipo, eso significa algo.
«Ha hecho todo, tanto por la organización y la ciudad, todos en la sala, así que creo que le debemos dar todo lo que tenemos para tratar de correr, darle otra oportunidad de hacerlo», dijo el defensa Mikey Anderson. «El primer paso fue entrar y ahora tenemos que estar listos. Es una gran motivación para nosotros. Quieres hacerlo por él y dejarlo todo ahí afuera».
Ha sido extremadamente evidente durante la última temporada de Kopitar lo mucho que significa para sus compañeros de equipo.
Hay un aura alrededor de alguien que es el mejor jugador en la historia de la franquicia, pero también es alguien de quien se habla más como persona que como jugador. Ha sido un gran jugador, pero es el lado personal que sus compañeros han llegado a conocer lo que aparentemente ha significado mucho más. Dice algo. Quiero decir, ¿cómo es posible superar los 1.500 juegos y el récord de puntos de la franquicia, además de dos campeonatos de la Copa Stanley y numerosos elogios individuales?
Kopitar encontró la manera. Es un tipo por el que vale la pena jugar.
«Ha sido una persona increíble de la cual aprender, desde mi primer juego, llegar a caminar con él antes de mi primer juego de la NHL y ahora sentarme junto a él en el avión, escudriñar su cerebro y esas cosas», agregó Laferriere. «Ha sido un jugador increíble durante muchos años, pero también ha sido un tipo increíble. Se merece el mundo y merece salir campeón de la Copa Stanley».
Salir campeón de la Copa Stanley. ¿No sería eso algo?
Es el final de un libro de cuentos que todos los jugadores quieren pero que pocos consiguen. Ya sea que se conozca o no el retiro de un jugador, es extremadamente raro que veas a alguien llegar a la conclusión soñada de una carrera legendaria. Si esta es la última temporada de Alexander Ovechkin, quedará eliminado en la temporada regular. Puedes ser parte de una de las mejores temporadas regulares en la historia de la NHL, como lo fue Patrice Bergeron, o ser parte de un equipo que llegó tarde solo para clasificar, como lo hizo Kopitar aquí con los Kings. Nunca se sabe. Todo lo que sabemos es que hay que entrar para salir a correr y los Kings le han dado a Kopitar la oportunidad de hacerlo, con el capitán haciendo más que su propio peso, especialmente en la recta final.
«Creo que tuvo mucho que ver con eso, los muchachos jugaban para él, pero no descartemos el hecho de que jugó muy bien», dijo el entrenador en jefe interino DJ Smith. «Él tiene una oportunidad más de jugar en casa y ahora tenemos que prepararnos para quien sea que estemos jugando y darnos una oportunidad».
Para Kopitar, él está aquí. Ha vuelto al baile. Y eso es importante, tanto para él como para sus compañeros.
«De eso se trata», añadió el delantero Quinton Byfield. «Obviamente queremos hacerlo el uno por el otro, pero a principios de año hablamos de ello, queríamos darle a Kopi otra oportunidad. Lo que él ha hecho por la organización, es lo mínimo que podemos hacer. Siempre jugamos el uno para el otro, pero obviamente también para él. Es nuestro líder. Siento que realmente hemos mejorado nuestro juego gracias a eso».
Ahora, esperamos ver dónde jugarán los Kings a continuación para Kopitar. El final de la temporada regular del jueves en Calgary contribuirá en gran medida a resolverlo. Los Kings podrían jugar el Juego 1 en no menos de cinco ciudades, incluida Los Ángeles. Tendrán un poco de claridad esta noche, ya que Vegas recibe a Seattle en su propio Juego 82, pero mañana entraremos en la entrega del disco con una incógnita, dependiendo del resultado de Kings/Flames, así como de Ducks/Predators y Oilers/Canucks. Nada como un pequeño caos en el último partido para finalizar la temporada. Lo cubriremos mañana en su totalidad, durante la vista previa del juego.
