Los momentos de tranquilidad en Elland Road son raros. Si puedes fabricarlos, seguro que te los ganarás. Como era de esperar, el partido fue bullicioso desde el principio, ya que la mentalidad y las credenciales del Arsenal estaban bajo el ataque de una multitud reconocida por hacer todo lo que estaba en su poder para apoyar a su equipo y meterse en las cabezas de sus oponentes.
«Lo vas a joder», gritaron los fanáticos del Leeds por todo el campo. Por eso fue tan notable más adelante en el partido cuando el Arsenal hizo lo que todo equipo ambicioso tiene que hacer en momentos críticos, con la presión ardiendo como lo ha estado durante las últimas semanas.
El Arsenal encontró la combinación de coraje, compromiso y concentración para tomar una ventaja que bajó el volumen del Leeds. Con los tres puntos aparentemente asegurados, la lluvia comenzó a golpear metálicamente el techo del estadio y la atmósfera se suavizó brevemente hasta convertirse en una charla aburrida mientras el Arsenal pasaba el balón en busca de más goles. Ése es el control remoto de los libros de texto.
Provino de un abismo de clase que el Arsenal generó de dos maneras: igualando físicamente el esfuerzo decidido y animado del Leeds, y luego expresando un nivel de técnica que les permitió lograr una victoria contundente.
Individual y colectivamente, este juego gritaba «reacción». Era una exigencia fundamental después de tres partidos de Liga en los que se escaparon siete puntos. Declan Rice habló en nombre del equipo cuando explicó cómo han tratado de compartimentar esa frustración. «Todos somos lo suficientemente mayores y hemos jugado lo suficiente como para darnos cuenta de que en los últimos tres partidos hemos tenido un problema», dijo en una entrevista con Sky Sports después del partido. «Sabíamos que teníamos que salir y sumar tres puntos».
Declan Rice dijo que el equipo sabía que tenían que dar un paso adelante contra el Leeds después de los malos resultados recientes (Carl Recine/Getty Images)
La sensación de reacción se sintió en todo el campo.
Martín Zubimendi estuvo implicado en dos de los goles del Manchester United el fin de semana pasado y su determinación de enmendar el daño fue evidente en su alegre celebración. Su cabezazo, que abrió el marcador, fue también testimonio de su inteligencia de movimientos y lectura del juego.
Su gol fue creado con un buen balón de Noni Madueke. Después de que Bukayo Saka se detuviera por un problema en el calentamiento, Madueke fue ascendido repentinamente para ser titular en un partido de la Premier League por octava vez esta temporada.
En la victoria por 3-2 del miércoles contra Kairat, Madueke tuvo un tiro que fue objeto de hilaridad en línea, con todo tipo de sugerencias sobre a cuántos países o puntos de referencia diferentes podría haber apuntado. En Leeds, Madueke asumió la responsabilidad de crear oportunidades desde el flanco derecho y, en el descanso, dos de sus lanzamientos habían ayudado a construir una ventaja de 2-0.
Su córner desconcertó al portero Karl Darlow, que remató cerca del marco de la portería a pesar de que los tres jugadores más cercanos a él vestían de blanco. El Arsenal ha estado amenazando con anotar directamente desde un córner esta temporada, con Saka y Rice acercándose con balones de precisión que dejan caer justo debajo del travesaño. Madueke se acercó aún más. Sus compañeros le felicitaron sin dudar que era su objetivo espiritual.
Después de haber experimentado la muerte por tiros de esquina en la primera mitad, Leeds enfrentó una propuesta diferente en la segunda cuando Mikel Arteta cambió varios delanteros y el juego abierto inteligente dio sus recompensas. Lo más intrigante es que Martin Odegaard, el capitán obligado a aceptar un lugar en el banco, entró en lugar del regreso de Kai Havertz y se desarrolló de la manera que Arteta esperaba: la presencia física de Havertz fue valiosa para contrarrestar parte de la franqueza que esperaba el Arsenal, y Odegaard se renovó y se le permitió entrar y disfrutar más adelante.
Caballos para los campos, entonces, mientras el Arsenal se alejaba al galope. Odegaard participó en dos goles. Primero, expulsó a su compañero suplente Gabriel Martinelli, y el brasileño esquivó un desafío, cortó hacia atrás y cruzó maravillosamente para que Viktor Gyokeres lo apuñalara. Luego Odegaard ayudó a otro de esos finalizadores del juego en Gabriel Jesus, cuyos pies danzantes provocaron a su marcador antes de que estrellara el balón en la esquina.
En definitiva, se trataba de una medicina deliciosa y eficaz para un equipo que necesitaba más de sus componentes de ataque.
Para crédito del público de Leeds, la afición local cantó bajo la lluvia acerca de mantenerse despierto a pesar del marcador de 0-4. Un joven que salía gritó: «¡Métete en ellos!» Todo es cuestión de perspectiva. Saben que tienen que anular sus resultados contra el Arsenal esta temporada.
Pero para los visitantes, a su manera, este partido podría definir la temporada. No hace falta decir que habrían sentido que los muros se cerraban si no hubiera ido bien.
«Hablamos de ruido», dijo Arteta después del partido, «pero este también fue un gran ruido, muy positivo. Siempre queremos hablar más sobre el otro ruido».
«La expectativa es ganar todos los juegos. Competimos contra oponentes increíbles, y eso tiene que alimentar tu energía y deseo de ganar. Realmente queríamos demostrar cuánto lo queríamos».
El Arsenal necesitaba mostrar una cara diferente tras la decepción y las críticas. No podían permitir que las dudas se acumularan. Respondieron en todos los sentidos.
