Connor McDavid es una decisión en el momento del juego para los Edmonton Oilers antes del Juego 5 que deben ganar en su serie de playoffs de primera ronda de la Conferencia Oeste contra Anaheim el martes.
Los Oilers se enfrentan a la eliminación detrás de los Ducks 3-1 en su mejor de siete. El capitán de Edmonton estuvo ausente del patinaje matutino del equipo el martes temprano, después de lo cual el entrenador Kris Knoblouch confirmó el estado incierto de McDavid para esa noche.
«Cada vez que echas de menos a alguien, necesitas que alguien dé un paso al frente», dijo Knoblouch de Edmonton ajustándose en medio de luchas por lesiones. «Tenemos algunos muchachos que están golpeados, y continúan jugando y haciendo lo mejor que pueden. Al final, todos tienen que dar un paso adelante un poco. Los playoffs son un momento difícil para jugar. Hay controles estrictos, no hay mucho espacio… ahora mismo, necesitamos a esos muchachos que están sanos para tomar el relevo de los muchachos que no pueden jugar como ellos quieren».
El alero de los Oilers Jason Dickinson, quien se perdió los Juegos 2 y 3 de la serie por una lesión en la parte inferior del cuerpo pero regresó para el Juego 4, también se perdió el entrenamiento de la mañana y es una llamada para el juego.
No está claro exactamente qué es lo que mantiene a McDavid fuera de acción. Anteriormente se saltó la práctica del equipo antes del Juego 4 el domingo, pero aún así se preparó para jugar 19:32 y anotó dos asistencias en la derrota de los Oilers por 4-3 en tiempo extra. El único indicio previo de que algo andaba mal con McDavid se produjo en el Juego 2 cuando una incómoda colisión con su compañero Mattias Ekholm lo envió brevemente de regreso al vestuario con un problema en la parte inferior del cuerpo. Regresó rápidamente y terminó el juego con más de 24 minutos de tiempo sobre hielo.
Knoblouch eludió cualquier detalle sobre la condición de McDavid, pero señaló cómo los Oilers habían capeado admirablemente la ausencia del delantero estrella Leon Draisaitl en la temporada regular y sintieron que eran capaces de luchar contra una adversidad similar ahora si podían volver a aprovechar lo que los hizo exitosos en primer lugar.
«Las lesiones están afectando nuestra forma de jugar», dijo Knoblouch. «Pero muchos equipos tienen lesiones y continúan jugando bien. Veo que algunas de las cosas que estamos haciendo ahora no son las mismas que estábamos haciendo al final de la temporada regular. No creo que hayamos visto lo mejor de nuestro grupo. Aunque hay algunas circunstancias [to deal with] Y algunos muchachos que no están al 100%, todavía creo que tenemos mucho más».
La producción de McDavid ha estado bajo el microscopio durante los playoffs hasta el momento. Tiene un gol y tres asistencias en cuatro partidos y no ha tenido una actuación característica que refleje su liderazgo de la liga con 48 goles y 138 puntos en 81 partidos de temporada regular. El dominio del centro le valió una nominación el martes para el Premio Ted Lindsay que reconoce al MVP de la NHL según la votación de los miembros de la Asociación de Jugadores de la NHL. (Nikita Kucherov de Tampa Bay y Macklin Celebrini de San José fueron los otros finalistas).
Dónde están ahora McDavid y los Oilers es un territorio desconocido últimamente. Edmonton viene de aparecer consecutivamente en la final de la Copa Stanley, donde perdieron (dos veces) ante los Florida Panthers. Los Oilers no han perdido una serie de primera ronda desde que la campaña 2020-21 acortada por el COVID-19. Edmonton ha sido su peor enemigo, poniéndose en riesgo de una salida anticipada inusual. Los Oilers están permitiendo la mayor cantidad de goles en contra en la postemporada (cinco por juego), tienen el peor penalti (50%), están permitiendo más de 33 tiros en contra y el titular Connor Ingram tiene un lamentable SV% de .849.
Después de elegir al suplente Tristan Jarry en el Juego 4, los Oilers le están devolviendo las riendas a Ingram, quien llevó la carga de la temporada regular con 16-10-3 con un SV% de .893, en un esfuerzo por extender su temporada.
«Creo que nuestros comienzos [that must improve]», dijo Knoblouch. «Hemos tenido ventajas en todos los juegos; sólo tenemos que mantener ese liderazgo. Creo que mucho tiene que ver con la disciplina, no recibir penalizaciones inoportunas y permitirles volver al juego. No vamos a ganar esta serie en el primer tiempo o [on] el primer turno. Se necesitará más que eso. Todo lo que podemos hacer esta noche es que cada jugador gane su turno y, con suerte, podemos ganar esta noche y presionarlos un poco para que regresen a su edificio. [for Game 6] y tal vez sientan que es un juego que deben ganar».
Ese viejo cliché (un turno a la vez, un juego a la vez) también resonó entre los jugadores de Edmonton. Los Oilers han tenido la espalda contra la pared en momentos importantes, como caer detrás de Florida 3-1 en la final de la Copa hace dos años. Edmonton se recuperó con tres victorias consecutivas para forzar un Juego 7.
Lo que está en juego es diferente en este momento, pero los Oilers confían en que pueden utilizar la experiencia pasada para mejorar su suerte actual.
«Es necesario que haya urgencia», afirmó Kasperi Kapanen. «Estamos a un juego de la eliminación. Pero tenemos muchos veteranos que han pasado por situaciones como esta, y eso ayuda. Esta noche vamos a jugar nuestro mejor juego».
