Poco después de las 3 am del viernes, Heather Philp descendió por DeArmoun Road en Anchorage Hillside, justo antes de una curva traicionera conocida como «Curva del hombre muerto». Pisó los frenos y su vehículo se deslizó durante unos 10 segundos antes de detenerse. Philp quedó satisfecho con los resultados de su prueba.
«La parada es buena», dijo Philp. «En este momento hace 28 grados, una temperatura bajo cero, lo cual es un espacio cómodo. Hay nieve ligera, por lo que no llueve, las carreteras tienen un gran agarre».
Felipe, Ex conductor de autobús escolar de Anchorage, ahora dirige el equipo de transporte del Distrito Escolar de Anchorage. Ella y una docena más de empleados salieron a las 2:30 am del viernes para monitorear las condiciones de la carretera y recopilar información. Más tarde compartieron esa información con los administradores escolares, quienes toman la decisión final sobre si las carreteras y aceras son lo suficientemente seguras para los autobuses escolares y los estudiantes que caminan a la escuela.
Hicieron controles similares casi todos los días esta semana, después de que el aumento de las temperaturas y la lluvia helada cubrieran las carreteras de hielo. La información sobre las condiciones recopilada por el equipo de Philp ayudó a guiar la decisión de cerrar las escuelas de Anchorage dos veces esta semana, pero los estudiantes querían otro día libre. No tuvimos tanta suerte el viernes.
«Estoy seguro de que se desanimarán. A todos los niños les encanta un día de nieve», dijo Philp.
Según el portavoz del distrito Corey Allen Young, los dos cierres de escuelas de esta semana debido a días de mal tiempo son la extensión de lo que los funcionarios del distrito incorporaron al calendario escolar de este año. Eso significa que si el clima cierra las escuelas por otro día este año, los estudiantes tendrán que recuperar el día más tarde.
Aunque no es su área habitual, el viernes por la mañana, Philp condujo por la ruta Hillside para demostrar el proceso, tomando O’Malley Road, DeArmoun Road y Rabbit Creek Road para verificar la temperatura, la profundidad y la densidad de la nieve. Son caminos empinados y sinuosos que podrían resultar peligrosos para los conductores de autobuses escolares si no tienen cuidado. A partir del jueves por la noche, alrededor de una pulgada de nieve suave y esponjosa cayó sobre carreteras que estaban demasiado resbaladizas para conducir apenas un día antes, pero el polvo en realidad agregó tracción a las carreteras. Philp confiaba en que sería seguro conducir el viernes.
La preparación de Philp comenzó el jueves por la noche, cuando se registró en la oficina de Anchorage del Servicio Meteorológico Nacional. Utiliza sus predicciones meteorológicas para decidir si su equipo saldrá a la carretera a la mañana siguiente.
Philp generalmente conduce una ruta corta alrededor del vecindario de Muldoon antes de regresar a la oficina para hacer una serie de llamadas telefónicas: les dirá a los funcionarios municipales que se necesita arena o sal en áreas problemáticas específicas, escuchará a los conductores que limpian los estacionamientos en las escuelas de ASD y llamará al Departamento de Transporte e Instalaciones Públicas del estado para averiguar qué han visto.
El viernes por la mañana temprano, su Ford Explorer era uno de los únicos automóviles sin quitanieves que conducía por las calles de Anchorage. Elogió a los equipos de carreteras municipales por su rápido trabajo que le ayudó a tomar una decisión fácil el viernes.
“Cuando llamo y digo que necesitamos arena en alguna parte, están en ello”, dijo Philp. Ella les atribuye «el hecho de que no tuvimos más autobuses atascados ni más accidentes el martes. Hicieron un trabajo fantástico», dijo.
Philp no se toma su papel a la ligera. Sabe que la evaluación que proporciona ayuda a determinar si hasta 22.000 niños esperarán en casi 8.000 paradas de autobús para viajar en las carreteras que se dirigen a las escuelas de Anchorage ese día. La decisión del distrito de cerrar las escuelas puede generar frustración y críticas por parte de los padres que de repente necesitan idear planes de cuidado infantil de último momento.
Philp dijo que es una decisión difícil de tomar y que no hay una respuesta única sobre lo que constituyen carreteras inseguras.
«Son un montón de cosas diferentes, cada día es un día diferente. Ayer la gente me preguntaba: ‘¿Cerraremos la escuela mañana?’ y es como, ‘No puedo decírtelo’. No lo sabré hasta que salga a las carreteras, hasta media noche’”, dijo Philp. «Las predicciones son predicciones, no son garantías, así que no puedo garantizar nada hasta que estemos físicamente ahí mirándolo».
A veces, las primeras predicciones del equipo no se cumplen: la madrugada del jueves, dijo Philp, pensaron que las escuelas podrían abrir, pero el distrito cambió de rumbo después de que algunos autobuses encontraron carreteras cubiertas de hielo. El pronóstico pedía lluvia ligera y las condiciones eran buenas cuando los conductores probaron las carreteras temprano en la mañana, dijo, pero la lluvia aumentó justo cuando los conductores partían hacia sus rutas.
«No esperábamos que lloviera a fondo, pensamos que iba a ser una lluvia ligera, y se volvió muy difícil para los conductores, niños y otros vehículos. Tuvimos un autobús que nos quedamos atascados, pero ese fue realmente nuestro único problema», dijo Philp. «Tenía miedo de terminar fuera de la carretera. Bastante mal, era puro hielo, solo hielo negro en todo su recorrido».
La decisión de cerrar las escuelas de Anchorage dos veces esta semana provocó reacciones en las redes sociales en ambos lados del problema. Algunos padres no creían que las carreteras fueran lo suficientemente peligrosas como para mantener a sus hijos en casa y no ir a la escuela. Otros sintieron que las carreteras eran demasiado peligrosas y se preguntaron por qué no se han cancelado las clases todavía.
«Es difícil cuando la mayoría de las carreteras están en mal estado, pero no todas, o Hillside es horrible pero el área de Muldoon no es tan mala, o cualquiera que sea el caso. Empatizo con las decisiones que toman los jefes y el superintendente», dijo Philp. «Ciertamente no peso a la ligera las decisiones».
Pero añadió: «Hay que mirar al distrito realmente como un todo… Simplemente no se puede cerrar una parte del distrito, lo hemos intentado en el pasado. Simplemente no funciona porque a menudo nuestros estudiantes se mezclan en todo el distrito».
Después de conducir autobuses escolares para el distrito escolar de Anchorage, Philp trabajó como entrenador de conductores y coordinador de seguridad para el distrito. Su hija también conducía un autobús escolar para el TEA. Las antiguas rutas de Philp incluían algunas de las pendientes más pronunciadas de Hillside, y señaló un lugar donde con frecuencia se detenía para poner cadenas en las llantas de su autobús a lo largo de Rabbit Creek Road. Philp empezó a conducir antes de que los autobuses escolares estuvieran equipados con “cadenas de caída” automáticas hace unas décadas. Hoy, Los conductores de autobuses pueden colocar cadenas «manuales» en sus neumáticos para obtener tracción en nieve profunda, y las cadenas giratorias automáticas están destinadas a ayudar al autobús a detenerse y arrancar sin que los neumáticos patinen.
Está agradecida de que los conductores ahora tengan más opciones para controlarse. Y a pesar de los ejemplos recientes de fuertes nevadas que provocaron cierres prolongados de escuelas, Philp no cree que el distrito sea más indulgente que en el pasado cuando se trata de cerrar escuelas.
«No creo que los estándares hayan cambiado, creo que los patrones climáticos han cambiado», dijo Philp. «Hemos tenido inviernos mucho más cálidos con lluvia helada y precipitaciones, donde antes solo había nieve. Y nevar no es difícil, pero nevar en temperaturas cálidas puede ser más difícil».
ella a veces se detiene cerca de la cima de una colina en Rabbit Creek para salir y caminar por las aceras que los estudiantes usarán en unas pocas horas. Es otra superficie helada que debemos revisar, pero Philp enfatiza que es importante asegurarse de que las carreteras sean seguras para todos, no solo para los autobuses escolares.
«Se trata de obtener una visión general para todos, no sólo para los autobuses escolares en nuestra carretera», dijo Philp. «Se trata de los niños».
De vuelta en la estación de autobuses del distrito el viernes por la mañana, Philp llamó a los funcionarios de Reliant Transportation, la compañía de autobuses que lleva a los estudiantes de Anchorage a la escuela todos los días.
Anotó lo que escuchó en un cuaderno de espiral, lleno de observaciones y mediciones de los últimos siete años. Hojeó páginas y páginas de notas, detallando áreas específicas de preocupación y las condiciones que le preocupaban en ese momento.
En la parte superior de la mayoría de las páginas hay dos palabras que resumen su guía en un mensaje simple: «Rodamos».
