SEATTLE – En su cumpleaños número 25, y en lo que debería haber sido el comienzo de los preparativos personales para los octavos de final de la Copa Mundial en esta ciudad que celebra el fútbol, el delantero estadounidense Folarin Balogun pasó una parte de su viernes por la mañana reaccionando a la controvertida tarjeta roja que lo obligará a perderse el enfrentamiento del lunes contra Bélgica.
«Una tarjeta amarilla hubiera sido justa», dijo antes del entrenamiento en la Universidad de Washington. «Es algo que sucedió, así que tenemos que seguir adelante y tengo que aceptarlo».
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El miércoles, Balogun anotó el tercer gol de su equipo, el mejor del torneo, para darle a Estados Unidos una ventaja en el entretiempo contra Bosnia y Herzegovina. Sin embargo, al comienzo de la segunda mitad, recibió una tarjeta roja luego de una revisión en video de un incidente que inicialmente no merecía medidas disciplinarias por parte del árbitro Raphael Claus.
Persiguiendo el balón con el defensa Tarik Muharemović, Balogun con un movimiento normal pisó la parte posterior de la pierna derecha y el tobillo del defensor.
El árbitro asistente de vídeo recomendó que Claus revisara la jugada y, momentos después, anunció que la «falta grave» de Balogun justificaba la tarjeta roja.
El entrenador Mauricio Pochettino lo describió como «una acción normal que ocurrió por accidente… Nunca una tarjeta roja».
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No existía ningún protocolo para que los funcionarios estadounidenses apelaran la suspensión posterior de un juego. Las tarjetas rojas están sujetas a sanciones adicionales por parte del comité disciplinario de la FIFA, pero el organismo rector anunció el viernes que Balogun tendría que perderse sólo un partido.
Si Estados Unidos avanza a los cuartos de final, sería elegible para jugar contra España o Portugal el 10 de julio en el SoFi Stadium de Inglewood, California.
(IMÁGENES IMÁGENES vía Reuters/REUTERS)
Balogun, que por las reglas del torneo no podía hablar tras recibir una tarjeta roja en los dieciseisavos de final, ofreció sus primeros comentarios públicos el viernes, dando una idea de sus emociones y su forma de pensar.
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«Si has jugado el juego, entenderás que hay escenarios que simplemente no puedes evitar, y hay que tomarlo en contexto cuando se revisa», dijo, refiriéndose a que Claus tomó su decisión viendo repeticiones en cámara lenta.
«Sentí que no era así en esta ocasión. Como todos vieron, no hay otro lugar donde poner la pierna. Va a ser inevitable».
Con todo el derecho en ese momento a estar furioso por la decisión de Claus, Balogun ha tomado el camino correcto en todos los sentidos imaginables.
«He estado molesto, he estado feliz [about scoring] «Ha sido surrealista, para ser honesto», dijo. «Pero para mí, era importante mantener la calma». Nunca quiero reaccionar con ira y emoción. Todavía hay muchas personas a las que inspiramos: niños pequeños, niños y niñas que nos observan, y tenemos que mostrarles la manera correcta de manejar las cosas, incluso cuando piensen que es injusto».
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Balogun también quiso estrechar la mano de Claus tras la victoria por 2-0 en el Levi’s Stadium.
«No es una excusa para ser irrespetuoso y no hacer lo correcto», afirmó. «Después de cada partido, intentaba estrechar la mano del árbitro. Este partido no fue diferente. Lo más importante para mí es también dar el ejemplo correcto a la gente que mira. Esto es algo de lo que soy consciente. [of]que la Copa del Mundo podría ser la primera vez que muchos espectadores estadounidenses la vean, por lo que es importante mostrarle a la gente si te suceden cosas, buenas o malas, para seguir siendo tú mismo».
Con Balogun no disponible, Pochettino necesitará tomar una decisión sobre la alineación: reemplazar directamente a Balogun con el delantero Ricardo Pepi o Haji Wright, o transferir una mayor responsabilidad de primera línea a un jugador como Christian Pulisic. Pepi ha aparecido en los cuatro partidos, siendo titular dos veces, mientras que Wright ha hecho una breve aparición.
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Pochettino no volverá a hacer comentarios hasta su conferencia de prensa programada para el domingo por la tarde.
«Tenemos muchachos que pueden suplir y tienen que estar listos para la oportunidad de dar un paso al frente», dijo el mediocampista Tyler Adams. «Cuando extrañas a un jugador como Balo, obviamente las cosas cambian un poco, pero hemos sido flexibles, los muchachos han demostrado que están listos para jugar, si es Pepi, si es Haji, si vamos en una dirección diferente… Debería ser una oportunidad emocionante para quien tenga que dar un paso al frente».
Aunque no es elegible para jugar el lunes, Balogun mantendrá su rutina habitual con la esperanza de que Estados Unidos continúe con su emocionante racha en el torneo.
«Estar siempre en el campo de práctica me ayuda a distraerme de las cosas», dijo. «Así que para mí es otro día».
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Balogun anotó dos goles en el primer partido del Grupo D contra Paraguay y fue titular en el segundo partido contra Australia antes de unirse a otros habituales en el banquillo para el intrascendente final del grupo contra Türkiye. El miércoles, aprovechó el pase dos veces desviado de Malik Tillman y anotó desde 14 yardas en el minuto 45.
La tarjeta roja fue la primera para un club o selección desde noviembre pasado, cuando fue expulsado mientras jugaba para el Mónaco de la Ligue 1 contra Lens. Antes de eso, no había recibido una tarjeta roja desde la temporada 2020-21 jugando para la selección sub-23 del Arsenal.
«Mi papel es simplemente seguir apoyando a todos, mantener la moral alta», dijo. «Estoy seguro de que para el partido contra Bélgica podremos crear una gran atmósfera para que el partido sea lo más desafiante posible».
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Estados Unidos recibió un apoyo estruendoso del público de Seattle con entradas agotadas para el partido de Australia.
Balogun tiene muchos seguidores personales (amigos y familiares) que asisten al torneo. Incluso cuando se unieron a la multitud del Levi’s Stadium para protestar por la tarjeta roja, mantuvo la calma.
«Era importante seguir manteniendo la calma, porque no se toman buenas decisiones cuando se piensa [with] emoción», dijo. «Nunca intenté hacer eso».
