Costa Rica se enfrenta a Nicaragua este martes en el Estadio Nacional en un partido que podría marcar su camino en las eliminatorias al Mundial 2026. Con ambos equipos todavía persiguiendo su primera victoria en la tercera ronda de clasificación de la CONCACAF, aumenta la presión para que Los Ticos utilicen su campo local y sus éxitos anteriores contra sus vecinos para sumar tres puntos.
El partido comienza a las 8 pm hora local, parte del Grupo C donde Costa Rica ocupa el tercer lugar con tres puntos en tres empates. Haití y Honduras lideran con cinco puntos cada uno, mientras que Nicaragua se queda atrás con un punto de un empate y dos derrotas. Una victoria aquí acercaría a Costa Rica al primer puesto, lo que garantiza un boleto directo a la Copa del Mundo en Canadá, México y Estados Unidos. Los dos mejores segundos clasificados de todos los grupos tendrán la oportunidad de clasificarse a los playoffs entre confederaciones.
Costa Rica ha empatado los tres partidos hasta ahora: un resultado de 1-1 ante Nicaragua en septiembre, un emocionante 3-3 en casa contra Haití y un empate 0-0 como visitante contra Honduras la semana pasada. Esos resultados muestran valor para ganar puntos sin perder, pero el equipo necesita convertir empates en victorias para mantenerse en la lucha. Nicaragua, que debuta en esta fase de clasificación, comenzó con ese empate 1-1 contra Costa Rica, pero cayó 2-0 ante Honduras y 3-0 ante Haití, exponiendo debilidades defensivas que le han llevado a conceder seis goles y marcar sólo uno.
La historia favorece a Costa Rica en esta rivalidad. Los Ticos permanecen invictos en sus últimos 15 encuentros con Nicaragua, logrando 13 victorias en el camino. Su choque más reciente, el partido de clasificación de septiembre en Managua, terminó empatado después de que Nicaragua anotara un penal tardío para anular la ventaja de Costa Rica. Antes de eso, Costa Rica había mantenido su portería a cero en seis partidos consecutivos contra ellos. En casa, Costa Rica ha ganado ocho de sus últimos 10 partidos internacionales, perdiendo sólo una vez, lo que añade confianza de cara a este encuentro.
El equipo del técnico Gustavo Alfaro ha mostrado una sólida organización, pero a veces le falta agudeza de cara al arco. El delantero Manfred Ugalde destaca tras anotar dos goles en el empate de Haití, aportando energía al ataque. El centrocampista Alonso Martínez también aporta su ritmo y creatividad. En la línea defensiva, el equipo se ha mantenido firme, permitiendo cuatro goles en tres partidos, gracias al juego constante de defensores como Francisco Calvo y Jeyland Mitchell.
Las noticias del equipo traen algunos desafíos para Costa Rica. El mediocampista defensivo Orlando Galo se perderá debido a una suspensión de un partido luego de recibir su segunda tarjeta amarilla en el partido de Honduras. Su papel a la hora de dividir jugadas e iniciar transiciones deja un hueco, y Alfaro puede recurrir a Allan Cruz o Aarón Murillo como reemplazos.
El veterano mediocampista Celso Borges sufre un problema de salud y permanece bajo vigilancia médica, aunque su estado se decidirá más cerca del inicio del partido. El portero Keylor Navas sufre un pequeño problema en el tobillo pero ha realizado sesiones de recuperación por separado; El equipo espera que aparezca, dado su liderazgo y experiencia. El delantero Warren Madrigal regresa después de recuperarse de una lesión en el peroné sufrida a principios de año, agregando profundidad al frente. Los defensores Jeyland Mitchell y Alexis Gamboa, además del atacante Carlos Mora, tienen cada uno una tarjeta amarilla y deben evitar otra para mantenerse disponibles.
Para Nicaragua, el entrenador Marco Antonio Figueroa le da la bienvenida al mediocampista Matías Belli Moldskred y al defensor Juan Luis Pérez de lesiones que los mantuvieron fuera de las eliminatorias iniciales. El delantero Jason Coronel regresa de una suspensión y podría ser titular luego de aparecer desde el banco la última vez. El delantero Ariagner Smith, que suma cuatro goles en sus últimos partidos con el club, busca llegar a 25 partidos internacionales y representar una amenaza en la contra. El equipo lucha fuera de casa, perdiendo siete de sus últimos 10 partidos como visitante, y su forma reciente incluye cuatro partidos sin ganar.
Las alineaciones previstas reflejan estas actualizaciones. Costa Rica podría alinearse en un 4-3-3: Patrick Sequeira en la portería si Navas no juega, pero probablemente Navas; Alexis Gamboa, Kendall Waston, Francisco Calvo, Jeyland Mitchell en defensa; Orlando Galo sustituido por Allan Cruz, junto a Josimar Alcócer y Aarón Murillo en el centro del campo; Alonso Martínez, Manfred Ugalde y Joel Campbell liderando el ataque.
Nicaragua podría ir con un 5-4-1 a muchos compactos: Miguel Rodríguez en Goal; Josué Quijano, Justo Cano, Reyes Cristianos, Óscar Acevedo, Henry Niño Accede a la Espalda; byron Boliilla, Matías Modskred, Juan Barrera, Hernández en Mediocampo; Arigner Smith arriba.
Los analistas ven a Costa Rica como claro favorito, dada su racha invicta contra Nicaragua y su sólido historial en casa. Los problemas defensivos de Nicaragua y los malos resultados fuera de casa sugieren que Los Ticos pueden controlar el juego y encontrar la red. Espere que Costa Rica presione temprano, usando su mediocampo para dominar la posesión y crear oportunidades para Ugalde y compañía. Nicaragua intentará frustrar con un bloqueo bajo y golpear en los quiebres, pero la experiencia de Costa Rica debería prevalecer.
Una victoria de Costa Rica por 2-0 parece probable, con goles provenientes de jugadas a balón parado o contraataques rápidos. Este resultado los elevaría a cinco puntos, empatando a los líderes antes de que Honduras se enfrente a Haití. Para Nicaragua, cualquier cosa menos una derrota sería una ventaja, pero lograr una sorpresa parece difícil contra un anfitrión motivado.
