MIAMI, Fla. (WDRB) – Zen Michalski no creció soñando con ganar un campeonato nacional en Indiana. Porque, seamos honestos, nadie lo hizo.
De hecho, Michalski, el único nativo del sur de Indiana en la plantilla de los Hoosiers mientras se preparan para el Campeonato Nacional de Fútbol Universitario del lunes por la noche contra Miami, no creció soñando con jugar fútbol americano en absoluto.
Era un niño que jugaba fútbol en Floyds Knobs hasta que su madre y su padrastro lo empujaron hacia el fútbol en su primer año en Floyd Central High School.
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Sólo había jugado una temporada completa en la línea ofensiva (de 6 pies 5 pulgadas y 215 libras empapado) cuando Indiana le hizo una oferta de beca. Él quería ir.
Pero entonces las grandes escuelas empezaron a llamar. Poderes nacionales. El estado de Ohio entre ellos. Empezó a hacer sus deberes. Y finalmente eligió a los Buckeyes.
La temporada pasada Michalski celebró un campeonato nacional en Columbus. Pero luego regresó a casa, habló con el nuevo entrenador en jefe de Indiana, Curt Cignetti, y le preguntó si había un lugar para él en lo que estaban construyendo los Hoosiers.
Ahora, en uno de esos giros extraños pero dulces que la vida a veces ofrece, está de regreso, jugando por otro campeonato nacional. Esta vez, para Indiana.
“Esto ni siquiera era insondable para ese Zen de 2019, cuando tuve esa oportunidad por primera vez”, dijo el sábado en el día de prensa de la CFP. «Es simplemente increíble, porque estar tan cerca de casa es fantástico para mí».
Siempre ha tenido gente apoyándolo: amigos, familiares, maestros, entrenadores. Incluso cuando ganaba en Ohio State. Pero esta temporada ha sido diferente. Esta vez no sólo lo está logrando frente a ellos. el lo esta haciendo para a ellos.
“Cuando estaba en Ohio State, tenía una comunidad que me apoyaba, pero mis amigos eran fanáticos de IU”, dijo. «Querían que yo ganara, pero también querían que Ohio State perdiera».
«Estar aquí, con mi familia y todos viendo los juegos y estando tan involucrados, es muy especial para mí jugar en un equipo que está impactando a tantas personas que amo y que me importan. Cuando ganamos, están felices. Y simplemente queremos seguir haciéndolo».
La historia de Michalski es posible gracias al moderno portal de transferencias, pero la oportunidad que ha aprovechado es una que casi nunca sucede. Viajes consecutivos a juegos por títulos nacionales. Dos programas. Dos uniformes. Dos universos completamente diferentes.
«Son simplemente dos mundos muy diferentes», dijo. «En Ohio State, se espera que ganes un campeonato nacional cada año. Hay mucha presión. Siento que aquí tenemos mucha confianza en nuestra capacidad, pero hay menos presión para ganar y más presión para jugar según nuestra capacidad. Y esa presión es un privilegio».
No empezó el año como titular. Pero en algunos de los momentos más importantes de la temporada fue llamado y entregado. Hizo su primera apertura en la Semana 10 en Maryland en lugar del lesionado Drew Evans. También comenzó como tackle derecho en Purdue y contra Ohio State en el juego del Campeonato Big Ten, y en una posición de ala cerrada para abrir el Peach Bowl contra Oregon.
“Simplemente vine aquí con el deseo de contribuir en todo lo que pudiera”, dijo. «Ala cerrada. Tackle derecho. Guardia izquierdo. Cualquier cosa que necesitaran, estaba feliz de hacerlo. Lo que fuera necesario para ganar este último juego».
Hasta ahí llegan sus planes por el momento. Pregúntele qué sigue para él y dijo: «En este momento, la línea de tiempo en mi cabeza realmente no comienza hasta, tal vez, el martes. Quiero decir, esto es todo. Esto es ahora mismo. Este es el fin de mi universo».
Aún en sus raros momentos de tiempo libre esta temporada, ha sido más intencional en acercarse a la gente del sur de Indiana. Antiguos compañeros de equipo. Partidarios. Sabe lo que significa ser el único representante de la región en este equipo histórico.
“Realmente trato de mantenerme conectado con todos los que puedo en el área”, dijo. «A cualquiera que se acerca, siempre le doy las gracias. Quiero que sepan que aprecio el apoyo».
Pero más allá de la gratitud, hay algo más. Una tranquila esperanza de que su viaje abra una puerta.
«Nuestra zona no es realmente una zona con mucha contratación», dijo. «Eso puede ser un poco desalentador para algunos muchachos. Sólo espero que ver esto, y ver a Indiana donde estamos ahora, pueda dar esperanza a algunas personas. Y motivación».
Tal vez los niños de Knobs, o de cualquier lugar de la región, vean a Indiana en el escenario más grande del fútbol universitario y piensen: ¿Por qué no yo?
Y Michalski habrá sido una gran parte de ello.
“Eso sería genial”, dijo.
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