SAN FRANCISCO – No es así como comienzas tu debut con los LA Clippers. Así es como lo terminas.
Ex dos veces All-Star con los Cleveland Cavaliers, la primera tarea de Darius Garland para los Clippers fue salir de la banca por primera vez en casi cinco años mientras tenía una restricción de minutos. En el primer cuarto contra los Golden State Warriors en el Chase Center, el alero pequeño Moses Moody le tomó el regate a Garland, quedó atrapado al salir de una pantalla del centro Al Horford y luego fue despojado por detrás por el ala con contrato bidireccional Nate Williams.
«Sí, no esperaba recibir una carga después de un mes de descanso», dijo Garland después del partido, con ambas piernas sumergidas en un cubo de agua helada en su casillero. «Pero Steve Kerr siempre tenía algo bajo la manga».
Después de un primer cuarto sin goles, Garland, quien fue canjeado por el futuro miembro del Salón de la Fama James Harden el 4 de febrero, encontró su ritmo en su primer juego desde el 14 de enero. Cuando Garland usó una pantalla de Brook López para encontrar espacio para un triple, dijo más tarde que se sintió como un punto de inflexión.
“Pensé: ‘Está bien, creo que me quité un poco las telarañas’”, dijo.
Los Clippers perdían 56-42 en el medio tiempo en la segunda noche consecutiva. Pero superaron a los Warriors 72-45 en la segunda mitad, incluido 40-14 en la pintura, para asegurar una importante victoria por 114-101. Garland terminó con 12 puntos, dos asistencias y un robo en 23 minutos, superando cinco pérdidas de balón para ayudar a LA a superar a los Warriors por 5 puntos en sus minutos.
No está mal, considerando que el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, dijo que la defensiva cambiante de los Warriors impidió que los Clippers ejecutaran las jugadas que querían usar para Garland, quien solo había jugado en 26 juegos esta temporada debido a problemas en los dedos de los pies.
«En la segunda mitad, el ajuste fue de una sola selección, en el medio de la cancha, dejarlo ir en cualquier dirección, dejarlo operar, y eso es lo que realmente lo soltó», dijo Lue, quien usó a Garland para mejorar las alineaciones de la banca que incluían al recién llegado Bennedict Mathurin, el centro novato Yanic Konan Niederhäuser y el joven ala Jordan Miller. «En esa primera mitad, no has jugado por un tiempo, y tan pronto como sales, te bombardean en todo momento», dijo Lue. «Es una posición difícil. Pero creo que en la segunda mitad encontró su ritmo un poco mejor».
El alero All-Star Kawhi Leonard lideró a los Clippers con 23 puntos en 9 de 14 tiros de campo, extendiendo su racha de anotar al menos 20 puntos a 38 juegos consecutivos a pesar de intentar su segundo menor número de tiros de campo y tiros libres (2 de 2) durante la racha. Kris Dunn comenzó como armador y anotó 16 puntos, siete rebotes, siete asistencias, dos robos y dos triples, mientras los Clippers superaron a los Warriors por 18 puntos, la mejor marca del juego, en los 26 minutos de Dunn.
Garland, de 26 años, no jugó con Leonard en el primer cuarto y no jugó con Dunn en la primera mitad. Pero todos los minutos de Garland en la segunda mitad llegaron con Leonard o Dunn, y los Clippers superaron a los Warriors por 16 puntos en los minutos de Garland en la segunda mitad.
«En esa segunda mitad, fue cuando realmente empezó a funcionar», dijo Garland. «KD entró, consiguió algunos robos realmente grandes. Jordan… Yanic jugó duro. Y ‘whi va a ser’ whi, por supuesto».
Una de las jugadas más curiosas de Garland se produjo cuando consiguió un rebote defensivo y aceleró el ritmo, con Leonard gritando por la cancha a la derecha de Garland. Leonard señaló la canasta mientras caminaba con calma como si pidiera un globo, y Garland obedeció, intentando mirar a Draymond Green antes de servir una ofrenda al aro. Green no se dejó engañar y fue guiado hacia el cuerpo de Leonard cuando Leonard no pudo controlar el globo. Afortunadamente para los Clippers, Garland recuperó el error de Leonard.
«Estaba probando la edad que tenía», dijo Garland sobre su compañero de equipo de 34 años. «Sí, sólo tenía que probarlo, pero fue como una ayuda para él. Así que fue genial».
«Es difícil juzgar, pero obviamente lo hizo muy bien», dijo Leonard sobre el debut de Garland. «Se mantuvo agresivo. Acertó algunos tiros abiertos. Simplemente fue muy prometedor. Estuvo muy activo a la defensiva cuando protegió a un par de centros en el poste. Sí, quiero decir, disfruté su actuación esta noche».
Leonard ha jugado con varios armadores destacados en su carrera, comenzando con el miembro del Salón de la Fama Tony Parker en los San Antonio Spurs. Ganó un campeonato con el seis veces All-Star Kyle Lowry y el ex All-Star Fred VanVleet con los Toronto Raptors, y formó equipo con los veteranos Patrick Beverley, Lou Williams, Reggie Jackson, Rajon Rondo, John Wall, Russell Westbrook, Harden, Ben Simmons y Chris Paul con los Clippers. Ciertamente está calificado para discutir los rasgos clave necesarios para ese puesto.
«Número uno, simplemente naturaleza competitiva», dijo Leonard. «Pero cada situación es diferente. Así que, desde Darius, estamos mirando a él para involucrarnos, conseguirle algunos tiros. Impulsar el ritmo en la transición para nosotros. Y simplemente involucrar a todos y decidir los sets para que no estemos estancados en ocasiones. Así que creo que es capaz de hacer eso. Es un jugador All-Star.
«Estoy deseando jugar más baloncesto con él. Más minutos, a medida que vaya avanzando hasta jugar más de 30 minutos por partido».
Cuando Garland fue presentado a los medios locales en el entretiempo del juego Cavaliers-Clippers la noche en que el intercambio se hizo oficial el mes pasado, dijo que estaba «súper emocionado» de jugar con Dunn, diciendo que «ese será mi compañero de defensa… que es súper agresivo, especialmente en el lado defensivo del balón».
Los Clippers tomaron la delantera en la primera posesión del último cuarto cuando Dunn anotó un triple frente al banco de los Clippers con un pase servido por Garland. Y después de que Garland conectó un flotador, Dunn ignoró a Green y eligió al guardia suplente de los Warriors, Pat Spencer, quien estaba siendo defendido por Garland. Eso fue parte de una racha de 8-0 de los Clippers, y Los Ángeles nunca miró hacia atrás.
“Fue bueno estar en la cancha con mi hermano mayor”, dijo Garland sobre Dunn. «Se sintió natural, porque estoy acostumbrado a tener un guardia conmigo en la cancha en todo momento. KD es como un animal. Tiene una habilidad especial para el balón. Así que consiguió dos robos realmente grandes en esa segunda mitad que realmente comenzaron a ponernos en marcha en el lado ofensivo y defensivo. Y ahí fue cuando avanzamos a partir de ahí.
“Seguro que tenía mucha confianza con KD en la cancha conmigo”.
Lue dijo que no estaba seguro de si Garland se quedaría en 23 minutos por partido mientras se recupera de la cirugía del dedo del pie izquierdo en la temporada baja y del esguince de Grado 1 en el pie derecho que interrumpió la primera mitad de su temporada con los Cavaliers. Podrían pasar una o dos semanas más hasta que Garland se una a la alineación titular.
Pero el lunes por la noche fue un primer paso memorable, ya que Garland debutó para una franquicia en la que su padre, Winston, jugó a favor y en contra de la franquicia con la que Winston comenzó su carrera en la NBA. Una marcha ocupada para los Clippers continuará con el debut en casa de Garland contra los Indiana Pacers el miércoles, antes de que Los Ángeles vuelva a salir de gira para otro encuentro consecutivo en el que probablemente Garland jugará en la televisión nacional en San Antonio antes de descansar contra los Memphis Grizzlies.
“Simplemente me estoy adaptando”, dijo Garland. «Ajustarse a Los Ángeles, conocer a los muchachos. Conocer al personal, a todos en la organización, y simplemente tratar de regresar a mí. Recuperarme; el personal de entrenamiento estuvo mucho conmigo y trabajó mucho. Así que realmente los aprecio, simplemente hacerme regresar a este punto. Sí, hombre, seguro es bueno estar ahí con los muchachos. Especialmente obtener una victoria, mi primera victoria con los Clips. Es una bendición».
