Dave Ball, quien como mitad de Soft Cell llevó el synth-pop oscuro y de vanguardia a las masas, murió a los 66 años.
Los representantes del músico dijeron que “falleció pacíficamente mientras dormía en su casa de Londres el miércoles”. No se dio ninguna causa de muerte.
Su compañero en Soft Cell, Marc Almond, le rindió homenaje escribiendo: «Era un genio musical maravillosamente brillante… Gracias Dave por ser una parte inmensa de mi vida y por la música que me diste. No estaría donde estoy sin ti».
Nacido en Chester en 1959 de madre soltera y llamado Paul, fue adoptado y le dieron el nombre de David Ball, y se crió en Blackpool junto a una hermana adoptiva, Susan. La ciudad turística contagió a Ball, quien citó su lado “showbizzy” – “las ferias y la locura” – como una influencia en su carrera musical, así como la experiencia en ingeniería de su padre que lo hizo interesarse en la electrónica. Mencionó que escuchar la Autobahn de Kraftwerk en 1975 fue un “punto de inflexión” en su vida.
Después de que su padre muriera de cáncer, le dejó a Ball algo de dinero que gastó en una guitarra y pronto la cambió por un sintetizador. Se mudó para estudiar arte en el Politécnico de Leeds – “Estaba desesperado por escaparme y comenzar mi propia vida”, dijo – donde la primera persona que conoció fue Almond. “Había un tipo deambulando con una blusa de piel de leopardo, cabello decolorado y pantalones de spandex, y pensé: ‘tiene que estar en el departamento de arte, no es contador’, así que le pregunté: ‘¿sabes dónde me inscribo?’”, recordó Ball más tarde.
Formaron el dúo Soft Cell en 1979. Al extravagante líder Almond le gustaba el pop-soul y las baladas de los 60, mientras que el más reservado Ball tenía interés por los sintetizadores y la “música de máquina”, como él la llamaba. «Éramos una pareja extraña: Marc, un tipo gay maquillado; y yo, un tipo grande que parecía un cuidador», le dijo a The Guardian en 2017, pero esta aparente desconexión resultó en un tipo de pop dinámico y sorprendente.
Ball entregó una copia de su EP debut al DJ de BBC Radio 1, John Peel, quien lo reprodujo en su programa, y el dúo firmó con el sello Some Bizzare. Sus primeros sencillos A Man Could Get Lost y Memorabilia fracasaron, pero el siguiente fue una sensación.
Tainted Love era una versión de una canción de la cantante de soul estadounidense Gloria Jones, que nunca había tenido éxito en las listas pero que se había vuelto muy querida en la escena del soul del norte de Inglaterra; Almond ha dicho que fue influenciado por otra versión, la de la cantante inglesa Ruth Swann. La versión de 1981 de Soft Cell alcanzó el número uno en el Reino Unido y se convirtió en el segundo mayor vendedor ese año después de Don’t You Want Me de Human League. También alcanzó el número 1 en otros 16 países y fue un éxito entre los 10 primeros en Estados Unidos. El éxito tomó a Soft Cell por sorpresa: “Vivíamos en un pequeño apartamento de mala calidad de una asociación de viviendas en Leeds y viajábamos en avión en el Concorde”, dijo Ball.
Tainted Love fue el primero de cinco éxitos consecutivos en el Top 10 del Reino Unido, a saber, Bedsitter; Di hola, saluda con la mano; Antorcha y qué. Su álbum debut Non-Stop Erotic Cabaret fue platino en el Reino Unido, a pesar de contener temas sustancialmente más atrevidos que Tainted Love, y sus letras hacen referencia al sadomasoquismo, la pornografía y la frustración sexual.
La continuación, The Art of Falling Apart, alcanzó el puesto número 5, pero el dúo fiestero se separó amistosamente a principios de 1984 y lanzó un álbum posterior a la ruptura de bajo rendimiento, This Last Night in Sodom. “Consumíamos demasiadas sustancias poco fiables y cometíamos tonterías raras”, dijo Ball, quien se había convertido en padre cuando tenía poco más de 20 años, pero descubrió que la adicción a las drogas estaba “destrozándome”.
Después de Soft Cell, Ball jugó con grupos de corta duración Other People, Ornamental y English Boy en Loveranch, y colaboró con Genesis P-Orridge de Throbbing Gristle en las bandas sonoras de las películas Decoder e Imagining October (esta última dirigida por Derek Jarman).
Luego tuvo una colaboración exitosa y sostenida con el músico Richard Norris, como The Grid, formado en 1988. El dúo, complementado por músicos invitados, nació de la era del acid house y creó temas rave llenos de psicodelia cósmica. En 1993 habían alcanzado el Top 30 en el Reino Unido con los sencillos Crystal Clear y Texas Cowboys. Su siguiente tema, Swamp Thing, impulsado por una línea de banjo de alta velocidad, se convirtió en un éxito internacional y alcanzó el puesto número 3 en las listas del Reino Unido.
Norris también le rindió homenaje escribiendo: «Estar en un dúo con alguien es diferente a estar en una banda: el vínculo es muy estrecho. Así fue con nosotros… Gracias por los buenos momentos, las risas interminables, su amistad inquebrantable. Sobre todo, gracias por la música».
Durante la década de 1990, Ball también trabajó como productora para otros artistas, incluida Kylie Minogue, trabajando en temas para su álbum de 1997 Impossible Princess, incluido el sencillo Top 20 Breathe.
Soft Cell se reformó en 2000 para presentaciones en vivo y luego lanzó un nuevo álbum Cruelty Without Beauty en 2002; otra versión de soul norteño, de The Night de Four Seasons, los llevó de regreso al Top 40. Almond dijo en su tributo: «Cada vez que volvimos a estar juntos después de largos períodos separados, siempre había esa calidez y química. Había un profundo respeto mutuo que le dio a nuestra composición combinada su poder único».
Después de más de 15 años de ausencia, Soft Cell volvió a grabar en 2018 con dos nuevas canciones y lanzó otro álbum en 2022, Happiness Not Incluido, que alcanzó el puesto número 7 en la lista de álbumes del Reino Unido. Le siguió en 2024 Happiness Now Completed.
Ball publicó sus memorias Electronic Boy: My Life in and Out of Soft Cell en 2020. Sufrió numerosas fracturas al caer por unas escaleras en 2022 y posteriormente contrajo neumonía y sepsis, y pasó siete meses en el hospital, incluido un tiempo en coma inducido.
Almond agregó que él y Ball habían completado recientemente un nuevo álbum de Soft Cell titulado Danceteria, que lleva el nombre del legendario club nocturno de Nueva York que visitaron en el apogeo de su fama.
“Dave estaba emocionalmente en un gran lugar”, dijo. «Estaba concentrado y muy feliz con el nuevo álbum que completamos hace solo unos días. Es muy triste porque 2026 iba a ser un año tan edificante para él, y me consuela un poco el hecho de que escuchó el disco terminado y sintió que era un gran trabajo. La música de Dave es mejor que nunca. Sus melodías y ganchos siguen siendo inconfundiblemente Soft Cell, pero siempre lo llevó al siguiente nivel también».
También rindió homenaje Daniel Miller, fundador de Mute Records y productor musical, que trabajó con Soft Cell en sus primeros años. «Me impresionó mucho la visión de Dave y su musicalidad… Hemos perdido un verdadero original», dijo.
