Foto de Stephen Featherston.)
Louisiana Tech se enfrenta a Coastal Carolina en el Radiance Technologies Independence Bowl 2025 hoy a la 1 pm en el Independence Stadium de Shreveport. El partido se podrá ver por ESPN.
Por Kyle Roberts
SHREVEPORT, Luisiana — No es ningún secreto que a Louisiana Tech le encanta el oleoducto Ruston High, dos calles más abajo del estadio Joe Aillet.
Ese amor está dando dividendos para los Bulldogs, particularmente en el cuerpo de apoyadores, ya que los estudiantes de primer año Zheric Hill, Zander Hayes y Jadon Mayfield se están preparando para el Independence Bowl 2025, la segunda aparición en dos años.
Y en un mundo donde el portal de transferencias ha devastado las plantillas antes de la postemporada, pareció pasar por alto a todos los ex Bearcats en la plantilla de Tech.
«(Jugar en la postemporada) es la razón por la que vinimos aquí», dijo Hill. «Y queremos crear una tradición ganadora aquí, tal como lo hicimos en Ruston High».
Estos muchachos entienden cómo ganar: en un estado donde el fútbol reina en todos los niveles de edad, jugaron como Bearcats en el escenario más alto imaginable más de una vez e incluso lo ganaron todo en 2023. Ahora, desde que estuvieron en la lista de Tech, los Bulldogs han jugado en dos tazones consecutivos y terminaron con la primera temporada ganadora en media década este año con 7-5.
¿Coincidencia? El entrenador en jefe de Bearcat, Jerrod Baugh, cree que no, particularmente porque tanto Hill como Mayfield han visto más acción en el césped este año (Hayes jugó en cuatro juegos para proteger su camiseta roja; será elegible para el juego de bolos).
«No estoy diciendo que esos muchachos sean el único catalizador detrás de esto, pero no es una coincidencia que se hayan clasificado para un tazón y una temporada ganadora cuanto más oportunidades han tenido de jugar», dijo Baugh. «Y no se trata sólo de su juego y habilidad; creo que sus actitudes y lo que aportan en cuanto a liderazgo es contagioso. Sentí que era sólo cuestión de tiempo antes de que pudieran afectar ese programa de la misma manera que afectaron el nuestro. Y es realmente genial que se lleve a cabo justo al lado para que tengas la oportunidad de verlos con bastante regularidad. Creo que es bastante especial».
Mayfield, Jugador Defensivo del Año 5A 2023, acaba de concluir su segunda temporada como Bulldog y se ganó un lugar en el equipo de primer año de la Conferencia de EE. UU. Después de jugar los 12 juegos y hacer seis aperturas. Terminó tercero del equipo con 57 tacleadas y 3,5 capturas. Hill jugó en 10 juegos y registró 31 tacleadas como un verdadero estudiante de primer año la temporada pasada. Y como el portal de transferencias afirmó que algunos defensores de Bulldog este año, se espera que Hayes pase algo de tiempo en el campo hoy en el Independence Stadium.
La misión de hoy es clara: vencer a Coastal Carolina, obviamente. Pero en el futuro, los chicos tienen algo más en mente: construir juntos una hermandad tal como la recordaban en Ruston High. Y no sólo con los graduados de Ruston sino con todos los nuevos Bulldogs que ingresan al programa.
«Eso ha sido construido en nosotros», dijo Mayfield, dándole crédito tanto a Baugh como al ex coordinador defensivo de Ruston High, Kyle Williams. «(El entrenador Williams) nos dijo que mantuviéramos esa mentalidad en nosotros mientras ingresamos a la universidad. Trabajamos duro en la escuela secundaria y ahora queremos traer eso aquí.
«Nosotros también podemos ver a nuestras familias y amigos en los juegos. Y estamos a punto de que muchas de esas personas vengan a Shreveport a verlos».
Mayfield tampoco rehuyó uno de sus mayores objetivos: llegar a la NFL. Él cree que puede hacer eso aquí en Louisiana Tech y no preocuparse por las distracciones que son comunes en esta era del fútbol universitario.
«Creo que han comprendido que tienen la oportunidad de escribir un legado aquí», dijo el entrenador en jefe de Louisiana Tech, Sonny Cumbie. «Entienden que pueden jugar, ser muy productivos y ganar muchos partidos de fútbol y ganar campeonatos aquí en Louisiana Tech. Y creo que eso es realmente importante para ellos, y obviamente es importante para nosotros. Así que poder mantener ese tipo de jugadores aquí es fundamental».
Hill cree que uno de los pilares más importantes disponibles para su éxito será la estabilidad que conlleva permanecer en Louisiana Tech, y también espera lo mismo de algunos de sus ex Bearcats.
«Creo en quedarme en algún lugar y mejorar como jugador y como persona porque no querrás saltar de aquí para allá», dijo Hill. «Simplemente no te está yendo nada bien. Especialmente cuando tienes a tus compañeros de la escuela secundaria; eso es lo que estamos tratando de hacer: volver al fútbol de la vieja escuela cuando había hermandad y todo eso.
«No podemos construir una hermandad si todos se van».
Y aunque no destacó a ningún jugador por su nombre, Mayfield envió un llamado de atención a todos los ex Bearcats que escuchan en el portal: la cultura ganadora se está construyendo en Ruston, y todos los que quieran unirse al trabajo y ganar son bienvenidos.
«Si estás mirando, aquí estamos ganando», concluyó Mayfield. «Vuelve y disfruta del tiempo nuevamente con tu familia y amigos mirándote. Estamos listos para trabajar».
El inicio es hoy contra Coastal Carolina a la 1 pm en el Radiance Technologies Independence Bowl 2025.
