CLEVELAND – Si no fuera por la mala suerte, el tapón defensivo de los Cleveland Cavaliers, Dean Wade, no tendría ninguna.
Lo cual, después de pisar el pie de un recogepelotas unos 90 minutos antes de un partido contra el Miami Heat el mes pasado, torciéndose nuevamente el tobillo derecho, probablemente hubiera preferido.
Ahora, Wade usa tobilleras negras a juego en cada pie, con cordones y una capa adicional de velcro para mayor seguridad. Las llama tobilleras de la liga de la iglesia de 60 años y las odia, pero si lo mantienen fuera de peligro, las atará muy apretadas y tirará del velcro hasta que ya no se pueda estirar más, para bloquear esos tobillos.
Él está haciendo lo mismo con Brandon Ingram de Toronto en esta serie.
El segundo juego fue un “juego de superestrellas” para los Cavs, dijo el entrenador Kenny Atkinson, refiriéndose a su victoria por 115-105 para tomar una ventaja de 2-0 en la primera ronda gracias a 83 puntos combinados de Donovan Mitchell, James Harden y Evan Mobley.
Mientras las estrellas de Cleveland brillaban intensamente, Wade arrojó una manta de lana sobre Ingram de los Raptors, su máximo anotador de la temporada regular y un All-Star que logró solo siete puntos con 3 de 15 tiros. Con Wade como el principal defensor de Ingram, se quedó sin goles en la primera mitad y conectó un triple abierto, casi sin sentido, cerca del final del juego con los Cavs camino a la victoria. Wade anotó sólo tres puntos, pero anotar no es su papel.
Cerrar Ingram sí lo es.
«Durante cinco o 10 minutos después del partido, estamos sentados aquí (en el vestuario) y te sientes muy bien por eso», dijo Wade sobre su casi blanqueada ante Ingram. «Pero hay que saber que quedan más juegos (quedan en la serie) y él saldrá y será súper agresivo».
Wade, con un poco de ayuda de sus compañeros de equipo, casi le lanza un no-no a Ingram. Wade es sin duda el principal defensor de Ingram, pero Jaylon Tyson y Keon Ellis le dieron algunas vueltas, y tanto Mobley como Jarrett Allen son la última e imponente línea defensiva de Cleveland si alguno de los defensores laterales canaliza a Ingram hacia el aro.
Después de una primera mitad sin goles, Ingram anotó en posesiones consecutivas a principios del tercer cuarto, con tiros en salto de 16 y 19 pies, y llegó ese triple de esquina con 1:12 restantes para reducir el déficit de los Raptors a nueve. Los espectadores pudieron ver a Wade en la pintura en el momento en que Ingram disparó la pelota, un lugar donde Wade dijo que no debería haber estado.
«Sé que dejar fuera a alguien probablemente no sucederá, especialmente con el calibre de jugador que es», dijo Wade. «Tuve un pequeño lapsus al final cuando él hizo el 3, no debí haber ayudado en (la pintura), y lo hice. Pero, aparte de eso, creo que mantenerlo por debajo de su promedio… obviamente, lo principal es ganar».
Ingram ha promediado 20 o más puntos durante siete temporadas consecutivas, lideró a los Raptors con 21,5 puntos por partido este año y, en dos partidos, parece que no puede superar a Wade. Anotó 17 puntos en el Juego 1, pero tomó sólo nueve tiros, mientras Wade y una camarilla de otros defensores competentes de los Cavs obviamente están desafiando a alguien más con una camiseta de Toronto a vencerlos. Hasta ahora nadie lo ha hecho.
Pero el segundo juego fue un asunto más reñido; Los Raptors arreglaron parte de lo que hicieron mal en el Juego 1, fueron mejores que Cleveland en el cristal y en la transición y, para citar a Atkinson, intentaron desgastar a los Cavs. Y aunque Mitchell, Harden y Mobley estuvieron a la altura de sus pedigrí y armarios llenos de elogios para llevar a Cleveland a otra victoria, una actuación defensiva menor de Wade pudo haber hecho que esta serie estuviera empatada con el Juego 3 en Toronto el jueves.
«Por mucho que hablen de nosotros tres, yo, (Harden) y Evan, Dean Wade merece mucho crédito esta noche», dijo Mitchell, quien lideró a todos los anotadores con otro juego de 30 puntos. «En ambos extremos de la cancha. Está rodando. Está protegiendo. Está defendiendo. Está haciendo todo. Sé que sólo anotó tres puntos, pero su impacto es extremadamente alto más allá de la anotación».
Lo que los Cavs le piden ahora a Wade nunca ha sido tan especializado, tan singular. Y le conviene. Simplemente detén al mejor jugador del otro equipo. Deja que tus compañeros se preocupen por la ofensiva.
Detener a Ingram como lo ha hecho Wade hasta ahora no tiene nada que ver con la suerte. Por otro lado, estar en la cancha es parte de la historia de Wade.
Está muy lastimado, con al menos cinco períodos diferentes en la lista de lesionados esta temporada. Pisar el pie de ese recogepelotas, al comienzo de un entrenamiento de tiro temprano, le costó a Wade siete juegos. Este año y el pasado apareció en 59 partidos de temporada regular; antes de eso, fueron 54, 44 y 51 en sus tres campañas anteriores. También ha tenido dificultades en anteriores eliminatorias.
Wade apenas jugó en la serie de playoffs de 2023 contra los New York Knicks, en parte debido a una crisis de confianza que le sobrevino después de que lo instalaron sobre Kevin Love en la rotación de los Cavs esa temporada. Al año siguiente, se perdió toda la primera ronda contra el Orlando Magic y luego dos de cinco partidos contra Boston debido a una lesión. Jugó en todos los partidos de los Cavs la postemporada pasada, pero no tuvo tanto impacto contra la ofensiva supercargada de los Indiana Pacers.
«Mi juego ha evolucionado», dijo Wade. «Confían más en mí en defensa y me dan más responsabilidad. Es casi como si tuviera que poner la ofensiva en un segundo plano en mi mente, porque, en el lado defensivo, no puedo cometer ningún error. Esa es la única área en la que realmente puedo tener un gran efecto en el juego».
Wade mide 6 pies 10, pero puede moverse lo suficientemente rápido lateralmente como para proteger a jugadores mucho más pequeños. Si el camino actual de esta serie continúa y los Cavs avanzan a la segunda ronda, si el oponente es Detroit, se puede apostar que Wade enfrentará a Cade Cunningham en defensa. Cleveland cree que la presencia de Wade, además de los cambios realizados en la fecha límite de cambios, le da a su defensa una presencia mucho más física y una gran versatilidad recién descubierta que la que tuvo en playoffs anteriores.
Los fanáticos de los Cavs conocen a Wade porque jugó toda su carrera de siete años en Cleveland, pero en una alineación titular con nombres conocidos como Harden, Mitchell, Mobley y Allen, Wade prospera en un relativo anonimato. Hizo tres tiros e hizo uno (un triple) en el Juego 2, y uno se pregunta si el próximo ajuste de los Raptors en esta serie será formar doble equipo con Harden o Mitchell y dejar a Wade tan abierto que se vea obligado a disparar.
Cleveland puede tener demasiado talento ofensivo para que eso funcione. Quizás los Cavs podrían sobrevivir a una mala noche de tiro de Wade, porque él es un co-ancla de su defensa, lo cual es mucho decir dado que Mobley es su compañero de equipo. Hasta el lunes, cuando Victor Wembanyama fue nombrado Jugador Defensivo del Año, ese título había pertenecido a Mobley durante aproximadamente 365 días, y es casi seguro que Mobley estará en un equipo totalmente defensivo cuando se anuncien.
Wade nunca es mencionado como candidato a DPOY, y no estará en un equipo totalmente defensivo, en parte porque no es elegible debido a una lesión. Se perdió demasiados partidos, como es su costumbre.
«Está ahí arriba», dijo Mobley cuando se le preguntó qué tan bueno es Wade en comparación con los defensores de élite de la liga. «Definitivamente está subestimado. Es difícil anotarle a Dean Wade».
Pregúntenle a Ingram, quien tuvo la desafortunada suerte de ser custodiado por un Dean Wade sano y con tobillera.
