Una niña de 9 años con una sonrisa ganadora y rizos castaños no ha sido vista desde que su madre la llevó en un misterioso viaje por carretera desde el sur de California a Nebraska y regresó sola a casa.
Un mes después de la desaparición de Melodee Buzzard, sus familiares siguen desesperados por encontrar respuestas. Pero una persona que tal vez sepa lo que pasó no habla.
La madre de Melodee, Ashlee Buzzard, se ha negado a cooperar con los investigadores desde el 14 de octubre, cuando un administrador escolar informó sobre la ausencia prolongada de la niña de un programa de estudio independiente, según la Oficina del Sheriff del condado de Santa Bárbara.
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Se cree que la madre viajó alrededor de 3.000 millas durante un viaje por carretera de cuatro días repleto de detalles extraños, incluido cambiar las matrículas y ponerle una peluca a su hija.
El viernes, Buzzard fue arrestada por cargos de encarcelamiento falso no relacionados con la búsqueda en curso de su hija, según la oficina del sheriff. Buzzard no ha respondido a las solicitudes de comentarios del Times.
“Me cuesta dormir”, dijo la abuela paterna de Melodee, Lilly Denes. «Mi bebé ha desaparecido. No sé qué decirte. Ha sido muy difícil para todos nosotros».
En un rincón de su sala de estar, Denes ha instalado un santuario en honor de su nieta desaparecida.
Hay una foto enmarcada de Melodee recién nacida con su difunto padre, el hijo de Denes, Rubiell “Pinoy” Meza. Hay una foto de Melodee sonriéndole a su abuela cuando era pequeña. Y está el gran cartel negro de “tráiganla de vuelta” que Denes llevó a una reciente vigilia de oración por la niña desaparecida.
Fotos de la niña desaparecida de California Melodee Buzzard y su difunto padre, Rubiell Meza, se exhiben en la casa de Lilly Denes en Orcutt, California.
(Carlin Stiehl / para The Times)
El resto de la casa ya está adornado para el Día de Acción de Gracias con calabazas de cerámica e hilos de follaje decorativo naranja y dorado. Como madre de seis hijos y de muchos nietos y bisnietos, Denes hace todo lo posible durante las vacaciones.
“Cuando no tienes un nieto y nos reunimos para el Día de Acción de Gracias o Navidad, no es lo mismo”, dijo, secándose las lágrimas con un pañuelo de papel.
Tiene la esperanza de que encuentren a Melodee sana y salva y trata de ignorar a los trolls en línea y a los detectives de delitos en Internet que afirman que la niña ya está muerta.
La Oficina del Sheriff, en colaboración con el FBI, ha determinado que Ashlee Buzzard y Melodee abandonaron su casa en Vandenberg Village en un Chevrolet Malibu blanco 2024 alquilado el 7 de octubre y se dirigieron a Nebraska y Kansas. Buzzard regresó solo a casa el 10 de octubre, dijeron las autoridades.
Las imágenes de vigilancia del 7 de octubre de una empresa de alquiler de automóviles muestran a Melodee Buzzard, de 9 años, con una peluca que los investigadores creen que pudo haber sido utilizada para alterar su apariencia.
(Oficina del Sheriff del Condado de Santa Bárbara)
Al parecer, tanto Melodee como Buzzard llevaban pelucas durante el viaje y, según los informes, la madre se cambió las pelucas durante todo el viaje, según la oficina del sheriff.
«Se cree que este cambio de apariencia fue intencional para evitar el reconocimiento durante el viaje», dijo la oficina del sheriff en un comunicado de prensa.
Los investigadores también sospechan que Buzzard pudo haber intentado evitar la detección reemplazando la placa de California (9MNG101) del automóvil que alquiló con una placa de Nueva York (HCG9677). Cuando devolvió el auto el 10 de octubre, se volvieron a colocar las placas originales, según la oficina del sheriff.
“Solo espero que Dios no le haga algo al bebé”, dijo Denes. «¿Por qué cambió las matrículas? ¿Cuál es la razón por la que hace todo esto?»
Melodee fue vista por última vez en una cámara de vigilancia el 9 de octubre en Colorado, cerca de la frontera con Utah, según Raquel Zick, portavoz de la oficina del sheriff.
«Hemos centrado nuestro enfoque de investigación del 9 al 10 de octubre desde ese lugar en la frontera entre Colorado y Utah hasta Lompoc», dijo Zick.
Los investigadores creen que el Chevrolet Malibu viajó por las siguientes áreas alrededor del 9 de octubre: Green River, Utah; Panguitch, Utah; noroeste de Arizona; Primm, Nevada; Rancho Cucamonga, California.
(Oficina del Sheriff del Condado de Santa Bárbara)
Los investigadores ahora están preguntando a cualquiera que haya visto a Melodee desde el 9 de octubre, posiblemente en paradas en Green River o Panguitch, Utah; noroeste de Arizona; Primm, Nevada; o Rancho Cucamonga, California, para comunicarse con la oficina del sheriff.
«Mientras buscamos dónde estaba Melodee los días 9 y 10, lo más importante, y lo que realmente estamos buscando, es dónde está Melodee ahora», dijo Zick.
Los detectives del sheriff y el FBI cumplieron órdenes de allanamiento en la casa de Buzzard en Vandenberg Village, el auto alquilado y un casillero de almacenamiento el 30 de octubre.
La situación dio otro giro extraño el viernes cuando Buzzard fue detenida después de que supuestamente impidió que una víctima abandonara un lugar, según la oficina del sheriff.
Los funcionarios enfatizaron que el incidente no está relacionado con la búsqueda de Melodee, pero dijeron que no podían dar más detalles sobre lo sucedido porque podría impedir su investigación en curso.
Aparte de las fotografías pixeladas de las cámaras de vigilancia, la imagen de alta calidad más reciente que tiene la oficina del sheriff de Melodee es un retrato tomado hace dos años.
Los parientes paternos de la niña dijeron que Buzzard se ha negado a permitirles ver a Melodee desde 2021, algo que pesa mucho en el corazón de Denes.
Un cartel que dice «Tráela a casa» está colocado afuera de la casa de Ashlee Buzzard, la madre de la niña desaparecida Melodee Buzzard, el jueves en Vandenberg Village, California.
(Carlin Stiehl / para The Times)
Melodee nació el 10 de febrero de 2016, dijo Denes. Seis meses después, el padre de la niña murió en un accidente de motocicleta.
Durante los siguientes años, Buzzard y Melodee vivieron cerca de su familia en Santa María, donde Buzzard trabajaba como asistente de educación especial en una escuela local, según Denes.
Denes dijo que en 2021 otro de sus hijos cuidó temporalmente a Melodee mientras Buzzard estuvo hospitalizada durante varias semanas. Durante este tiempo, Denes dijo que inició el proceso para adoptar a Melodee debido a las preocupaciones que tenía sobre la salud mental de Buzzard y su capacidad para cuidar a la niña.
Pero antes de que comenzaran los procedimientos legales, Buzzard fue dado de alta del hospital, recogió a Melodee de la escuela y se fue de Santa María, dijo Denes.
Denes dijo que Buzzard cambió legalmente el apellido de Melodee para que coincidiera con el suyo y cortó el contacto físico con la familia del padre de la niña.
La abuela tiene poca idea de cómo ha sido la vida de Melodee desde entonces, pero dijo que Buzzard le había pedido dinero ocasionalmente a lo largo de los años.
Los registros de la corte federal muestran que Buzzard se acogió al Capítulo 7 de bancarrotas en 2017. También tuvo cinco cobros y una demanda de reclamos menores por supuestas deudas impagas presentadas en su contra en el Tribunal Superior del Condado de Santa Bárbara, según muestran los registros. Esto incluye los casos presentados en su contra por Capital One Bank en mayo y diciembre y por Crown Asset Management en noviembre de 2024.
Los investigadores dicen que creen que Buzzard educó a Melodee en casa durante varios años, según la oficina del sheriff. Sin embargo, el Departamento de Educación de California no tiene constancia de que Buzzard haya presentado una declaración jurada de escuela privada, que es un requisito para la educación en el hogar, según el portavoz del departamento, Scott Roark.
Según un comunicado del Distrito Escolar Unificado de Lompoc, Melodee y su madre visitaron la Escuela de Estudio Independiente Mission Valley para iniciar su inscripción en agosto. Pero Melodee no pudo cumplir con las tareas, lo que llevó a la escuela a comunicarse con su madre y, en última instancia, con las autoridades.
Cualquier persona que tenga información sobre la desaparición de Melodee debe comunicarse con la oficina del sheriff al (805) 681-4150. También se pueden dejar sugerencias de forma anónima al (805) 681-4171 o en SBSheriff.org.
