Por Megan Sayles
AFRO Redactor del personal
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Después de recortar casi $150 millones de su presupuesto actual, las Escuelas Públicas del Condado de Prince George (PGCPS) solicitan $50 millones en fondos adicionales del condado para el año fiscal 2027 para ayudar a abordar un déficit presupuestario estructural. El dinero se utilizaría para estabilizar el sistema escolar, tomar medidas correctivas en educación especial y proteger la enseñanza de lectura y matemáticas.
Crédito: Foto cortesía de las Escuelas Públicas del Condado de Prince George
El superintendente interino de PGCPS, Shawn Joseph, explicó que los desafíos presupuestarios del distrito se derivan en parte de un cambio legislativo hace dos años que “desestabilizó” los fondos”. Anteriormente, un impuesto a las telecomunicaciones proporcionaba una fuente específica de ingresos por encima de la participación local obligatoria. Pero después de que la ley cambió, ese dinero se transfirió a la contribución regular del condado, dejando al distrito escolar sin fondos adicionales durante los últimos dos años.
“Durante los últimos dos años, hemos recibido $0 por encima del mantenimiento del esfuerzo”, dijo Joseph. «Al mismo tiempo, los costos han seguido aumentando».
Joseph señaló que las negociaciones contractuales añadían $102 millones anualmente, los avances en la ocupación de vacantes de maestros redujeron los ahorros esperados de los puestos vacantes y los crecientes costos de atención médica, alimentos y transporte presionaron aún más el presupuesto.
«Estamos gastando más de lo que ingresamos. Tenemos que ser responsables y presentar un presupuesto equilibrado, asumiendo que no habrá dólares adicionales, y eso es lo que hicimos. Recortamos primero antes de pedir $100 o $150 millones como hacen muchos», dijo Joseph. «Nos damos cuenta de que no vamos a gastar para alcanzar la excelencia, y también reconocemos que nuestros contribuyentes no quieren ni siquiera pensar en aumentar los impuestos hasta que estén seguros de que hemos hecho todo lo posible para priorizar los fondos internamente. Es por eso que tenemos una modesta solicitud de $50 millones».
Un área de progreso que ha creado presión sobre PGCPS son los esfuerzos del distrito para reducir las vacantes de maestros. El 15 de enero, los líderes del condado se reunieron para celebrar una disminución del 52 por ciento en los puestos vacantes para maestros durante el año escolar 2024 a 2025. Esto incluyó la reducción de los puestos vacantes para maestros de educación especial de 242 a 80 a partir de diciembre de 2026.
Los avances se producen en un momento en que la escasez de educadores afecta a la mayoría de los distritos escolares de todo el país.
«A medida que el estado anunció una disminución de casi el 50 por ciento en las vacantes de maestros, el condado de Prince George también analizó dónde están nuestras cifras. Lo que determinamos es que realmente estábamos liderando al estado en la reducción de las vacantes de maestros en este estado», dijo la ejecutiva del condado, Aisha Braveboy, durante una conferencia de prensa el 15 de enero. «El condado de Prince George agregó más de 900 nuevos maestros en gran parte debido a la naturaleza colaborativa de nuestro superintendente y los esfuerzos entre nuestro superintendente y nuestros maestros. Nuestros maestros cuentan la historia de lo que significa trabajar en las Escuelas Públicas del Condado de Prince George. Si sus maestros no están contentos, usted está en problemas porque ellos también pueden reclutar a otros maestros».
Aún así, cubrir esos puestos ha conllevado una compensación financiera. Joseph dijo que si bien los salarios competitivos y los paquetes de beneficios ayudaron a atraer y retener a los maestros, mantener las aulas con personal completo también aumenta los costos generales. Enfatizó que se necesita una estrategia a largo plazo para hacer frente al aumento de los gastos.
«Estamos comprometidos con nuestros empleados y con los acuerdos negociados que firmamos. Sabemos que el costo del negocio cada año aumentará dramáticamente y debemos seguir siendo competitivos», dijo Joseph al AFRO. «En este momento estamos orgullosos de haber reducido tanto las vacantes, pero tenemos que asegurarnos de tener una solución a largo plazo para el déficit estructural que se creó hace dos años. Nuestros costos definitivamente van a seguir aumentando y necesitamos fuentes de ingresos para igualarlos».
El recorte de $150 millones de PGCPS de su presupuesto actual ya representa una de las mayores reducciones en un solo año en la historia del sistema escolar. Joseph dijo que esos recortes incluyeron la eliminación de fondos para programas especializados de bajo impacto o con baja inscripción, la reducción de los presupuestos para viajes y desarrollo profesional y la reducción del gasto discrecional en artículos como refrigerios escolares.
Si bien estas medidas ayudaron a equilibrar el presupuesto, enfatizó que existe un límite en cuanto a cuánto se puede recortar sin afectar a los estudiantes y al personal.
Los $50 millones en fondos adicionales que solicita PGCPS reforzarían los servicios de educación especial, fortalecerían la educación en matemáticas y lectura, apoyarían la alfabetización en inteligencia artificial para el personal y los estudiantes y mejorarían las medidas de seguridad en las escuelas. Joseph advirtió que si no se aprueba la solicitud de financiamiento, el distrito podría enfrentar consecuencias significativas, incluido el cambio de recursos de la educación general para cubrir las necesidades de educación especial, la reducción de la capacitación de los maestros, la limitación de programas que mejoran los resultados en lectura y matemáticas y, potencialmente, el despido del personal.
«Si tenemos que recortar otros 100 millones de dólares el próximo año, sin duda estaremos despidiendo a cientos de personas», dijo Joseph. «Esto sucede ahora en algunas jurisdicciones en todo el estado, porque una vez que te quedas sin dinero discrecional para recortar, es la gente».
