IRVINE, California – Paraguay parecía abrumado y Australia superado. Senegal también fue bombardeado por la selección nacional masculina de EE. UU. el mes pasado, al igual que Uruguay fue destrozado a fines de 2025. Durante gran parte del año pasado, y especialmente desde una victoria en septiembre sobre Japón, el USMNT ha lucido formidable contra equipos de cuatro continentes. Ha llegado a las rondas eliminatorias de la Copa del Mundo.
Ahora se encuentra con su kriptonita: Europa.
Estados Unidos ha perdido 10 partidos consecutivos contra oponentes europeos. Durante la última década, a medida que esta “generación dorada” de jugadores estadounidenses tomó forma, solo ganaron una vez en 18 intentos contra equipos europeos con toda su fuerza: una victoria en 2021 sobre Irlanda del Norte.
Ahora, tal vez tengan que vencer cinco enemigos europeos seguidos para ganar la Copa del Mundo.
Como mínimo, necesitarán romper esta racha siniestra cuando se enfrenten a Bosnia y Herzegovina en los dieciseisavos de final el miércoles en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California (8 pm ET, Fox).
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Bosnia no es el tipo de sangre azul que primero viene a la mente cuando piensas en las hazañas del fútbol europeo. Gran parte del pésimo historial de Estados Unidos contra Europa se debe a potencias como Alemania y Portugal, o incluso a equipos de segunda división como Suiza.
Se ha prolongado por alineaciones estadounidenses que no estaban con toda su fuerza (en junio pasado y nuevamente el jueves pasado contra Turquía). En muchos sentidos, se siente extraño. No es algo que pese a los jugadores americanos. Algunos se sorprendieron cuando se les informó de las estadísticas la semana pasada. “Es lo que es”, dijo el capitán Tim Ream. «En realidad, no es nada que podamos controlar».
Pero es algo que tendrán que afrontar.
“Si quieres ganar esta Copa del Mundo”, dijo el domingo el lateral estadounidense Sergiño Dest, “tienes que poder vencer a todos”.
El miércoles tendrán que vencer a un equipo europeo en un Mundial por primera vez desde 2002, la segunda desde 1950 y la primera en un partido eliminatorio.
En muchos sentidos, las estadísticas parecen más extremas de lo que realmente son las luchas. Este USMNT tiene vencieron a buenos equipos de otros continentes; empató 0-0 con Inglaterra en el último Mundial; sus predecesores ocasionalmente sorprendían a potencias europeas, como España en una semifinal de la Copa Confederaciones de 2009.
Pero la sequía multifacética contra Europa ayuda a poner en perspectiva la magnitud de la tarea del USMNT. Para hacer historia, los estadounidenses tendrán que ponerle fin.
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Tom Bogert
La terrible racha del USMNT contra enemigos europeos
Gran parte de la historia del fútbol es de dominio europeo. El deporte es culturalmente destacado en casi todo el continente, desde las Islas Británicas hasta los Balcanes, de este a sur y al oeste. La profundidad del talento es incomparable. La mayoría de los 100 mejores jugadores de este deporte casi siempre provienen de Europa. En los últimos 60 años, 21 de los 30 finalistas de la Copa Mundial masculina y 44 de los 60 semifinalistas han sido europeos. Siete de los 10 mejores equipos del fútbol internacional y 13 de los 20 mejores, según las clasificaciones Elo, provienen del continente.
Ésa es la razón principal de los problemas del USMNT; en otras palabras, los equipos europeos son en general buenos.
Las razones específicas tienen más matices.
La sequía se remonta al Mundial de 2022, cuando Estados Unidos recibió una lección de fútbol total y Holanda finalizó clínicamente al perder 3-1 en los octavos de final. Esa fue la derrota número 1 de 10.
Los números 2 y 4 llegaron en enero de los dos años siguientes, durante los campos de entrenamiento que alguna vez se denominaron “Camp Cupcake”. Debido a que estos campamentos de enero caen fuera de las ventanas de la FIFA (lo que significa que los clubes profesionales no están obligados a ceder jugadores a sus equipos nacionales), los mejores jugadores del USMNT no participan, ni tampoco los de sus oponentes.
La derrota de enero de 2023 ante Serbia y la derrota ante Eslovenia 12 meses después incluyeron un total de dos jugadores que formaron parte de la plantilla de la Copa Mundial de Estados Unidos de 2026: los reservas Miles Robinson y Alejandro Zendejas.
La derrota número 3 y la derrota 9 se produjeron contra Alemania, una potencia perenne que, en 2023 y 2026, luchó con el dinamismo del USMNT pero castigó sus errores.
Las derrotas 5 y 6 fueron las primeras pruebas del entrenador Mauricio Pochettino contra equipos europeos. El primero, 2-1 ante Turquía, fue un partido relativamente igualado. El segundo, una derrota por 4-0 ante Suiza, fue vergonzoso pero presentó algo entre un equipo B y un equipo C de Estados Unidos. La mayoría de los titulares del USMNT se perdieron esos amistosos de junio de 2025 debido a lesiones, el Mundial de Clubes u otras circunstancias.
Las derrotas 7 y 8 se produjeron en marzo, cuando un USMNT con todas sus fuerzas se enfrentó a Bélgica y Portugal. Y esos amistosos, más que cualquier otro, hablaron de lo que viene en julio.
El camino a seguir podría ser notablemente europeo
La llave eliminatoria de la Copa del Mundo 2026 después de la victoria inicial de Canadá en dieciseisavos de final sobre Sudáfrica (El Atlético)
No es sólo Bosnia. Cinco días después, el rival más probable en octavos de final sería Bélgica. Tras ello, las opciones de cuartos de final serían España, Portugal, Austria y Croacia. Y los tres mejores equipos en el camino a las semifinales, en el cuadrante superior izquierdo del cuadro, son Francia, Alemania y Holanda.
Así pues, Estados Unidos no sólo tendrá que vencer a un equipo europeo; Probablemente tendrá que vencer a equipos europeos clasificados entre los 10 mejores de la FIFA, algo que no ha hecho desde 2015, cuando sorprendió a Holanda y Alemania en amistosos consecutivos.
En aquella época, la matanza de gigantes era una característica semi-regular del programa estadounidense. En el Mundial de 2014, los estadounidenses estuvieron a minutos de vencer a Portugal en su segundo partido de la fase de grupos. Un año antes, derrocaron a Alemania. En 2012 vencieron a Italia. En 2011 empató con Argentina. En el Mundial de 2010 empataron contra Inglaterra. En 2009, marcaron aquella famosa sorpresa contra España, que llevaba una racha de 35 partidos invicta y que ganaría el Mundial de 2010. Cuatro días después, Estados Unidos casi sorprendió también a Brasil: subió 2-0 antes de caer 3-2.
Entonces, ¿qué cambió?
Bueno, por un lado, el calendario del fútbol internacional. En 2018, la confederación europea UEFA lanzó una Liga de Naciones que impide en su mayoría a sus 55 miembros programar amistosos. Mientras que Estados Unidos jugó 16 partidos contra oponentes europeos en ventanas FIFA durante todo el ciclo de la Copa Mundial 2014, solo jugó seis en este ciclo. La irregularidad de esos juegos ha significado menos oportunidades de victorias importantes y ha dejado a Estados Unidos, como equipo, poco familiarizado con los estilos europeos.
Tyler Adams marca a Florian Wirtz en el amistoso de despedida de la Copa Mundial USMNT contra Alemania (Michael Miller / ISI Photos / Getty Images)
«Cuando tienes la oportunidad de jugar quizás dos veces al año contra competiciones europeas, es difícil», dijo el mediocampista estadounidense Tyler Adams. El Atlético. “Y el flujo de los juegos, entender ese tipo de cosas, el ritmo, es difícil.
«Pero tenemos muchos jugadores de alta calidad que juegan (en clubes profesionales) en Europa. Así que eso no debería suceder».
No existe un estilo europeo solitario y monolítico que conecte a todos estos equipos importantes, pero muchos comparten rasgos. «Cuando juegas contra estos equipos, es mucho menos caótico de lo que piensas, está mucho más controlado», dijo el mediocampista estadounidense Sebastian Berhalter en marzo después de que la miserable racha del USMNT contra los europeos se extendiera a una octava derrota consecutiva.
«Los muchachos tienen excelentes primeros toques. Entonces, presionar lo hace aún más difícil. Estás esperando, estás esperando, y luego, cuando tienes la oportunidad, vas (a presionar)… (pero) cualquier balón que les des, su primer toque está muerto. No importa si tienen presión sobre ellos, está justo en su pie».
Este equipo estadounidense, que es ampliamente visto como más talentoso que las versiones anteriores, ha tratado de presionar de manera proactiva a los mejores oponentes más que los equipos estadounidenses de antaño; ha tratado de ser su igual. Algunos creen que su falta de mentalidad de desvalido ha sido perjudicial.
Pero la respuesta predominante es simplemente que el talento gana.
Después de la derrota ante Holanda en 2022, el entonces entrenador Gregg Berhalter dijo: «La diferencia entre los dos equipos es que ellos tienen cierta calidad en su remate que nosotros no tenemos».
En marzo de 2026, la historia fue similar. «En este tipo de juego», dijo Pochettino después de una derrota por 2-0 ante Portugal, «jugadores como (Pedro) Neto, (Gonçalo) Ramos, Bruno (Fernandes), João Félix… cuando les das un centímetro, es posible que puedan anotar».
El lateral estadounidense Max Arfsten, que ha participado en cinco de las derrotas ante equipos europeos en los últimos 13 meses, dijo El Atlético: “Tienen un poco más de calidad en ataque que otros equipos”.
Eso es lo que Estados Unidos tendrá que neutralizar –o igualar con calidad propia– en las próximas semanas.
Cole Bassett celebra su último triunfo en la victoria del USMNT sobre Bosnia-Herzegovina en diciembre de 2021 (John Todd/ISI Photos/Getty Images)
Lo que espera el miércoles
Sin embargo, la estéril carrera de años contra Europa no ha hecho mella en la confianza estadounidense al inicio del miércoles.
Los ocho equipos A europeos que sufrieron las derrotas de Estados Unidos, comenzando por Holanda en 2022, ocupaban los puestos 3.º, 5.º, 10.º, 13.º, 18.º, 21.º, 23.º y 25.º en el mundo en ese momento, según las calificaciones de Elo. Bosnia ocupa el puesto 58.
Y casualmente, la última victoria del USMNT contra un equipo europeo fue en diciembre de 2021, fuera de una ventana de la FIFA, contra Bosnia.
Cole Bassett, un mediocampista de los Colorado Rapids que entonces tenía 20 años, salió de la banca ese día para la única aparición de su carrera en el USMNT y anotó el único gol del partido, en el minuto 89.
«Parece que eso fue hace mucho tiempo», dijo Bassett. El Atlético el viernes. Lo fue, y cuando le dijeron que era la última victoria de Estados Unidos sobre un equipo europeo, Bassett dijo: «Eso es muy sorprendente. ¡No puedo decir que me guste escuchar eso!».
Pero luego se hizo eco del optimismo que aún rodea a este equipo cuando comienzan las rondas eliminatorias.
«Ojalá los chicos lo cambien el miércoles».
Tom Bogert contribuyó con el reportaje de esta historia.
