OAKMONT, Pa.-Hace treinta y un años, en el US Open de 1994 en Oakmont, Arnold Palmer caminó por la calle 18, lágrimas en los ojos mientras saludaba a la galería aplaudiéndolo. Este fue el hoyo final de Palmer de su último Abierto de US, y el oeste de Pensilvania le estaba dando a su amado hijo nativo el envío del héroe que merecía.
Pero aunque prácticamente nadie en Oakmont lo sabía en ese momento, los teléfonos inteligentes que aún son más de una década en el futuro, otro evento se desarrollaba en ese mismo momento que dominaría las noticias nacionales durante los próximos dos años. Las historias de Arnold Palmer y OJ Simpson, coprotagonizadas en una serie de ridículos comerciales de Hertz, se cruzarían por última vez.
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El 17 de junio de 1994 fue un día malvadamente caluroso en Oakmont, y Palmer, bajo un sombrero de paja, se abrió camino alrededor del curso a partir de las 8:40 am las galerías circundantes, todas delegadas en el ejército de Arnie por última vez, aplaudieron a cada una de sus 81 golpes. Fue agrupado con John Mahaffey y Rocco Mediate, quienes ganarían fama 14 años después en otro Abierto de US, la obra maestra de Torrey Pines 2008 que perdió ante Tiger Woods.
Este sería el récord de la quinta vez que Palmer tocó en un US Open at Oakmont, el mismo curso donde un joven y gordito Jack Nicklaus se había roto el corazón en un playoff en 1962. Palmer recibió una exención especial para jugar en el torneo, un movimiento que no se sentó bien con un par de jugadores que se quejó de que Palmer estaba tomando un momento más que un jugador joven y más debilitado. (Esas quejas persisten hasta el día de hoy, aunque no sobre los jugadores con la estatura de Palmer).
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Al mismo tiempo que Palmer se estaba desprendiendo, Simpson estaba en la casa de su abogado Robert Kardashian. (Sí, de los Kardashians de la televisión de realidad). La ex esposa de Simpson, Nicole y una camarera local, Ronald Goldman, habían sido brutalmente asesinados fuera de la casa de Nicole Simpson solo cinco días antes. OJ Simpson ya había sido interrogado por la policía, y en algún momento durante el día, Simpson y sus abogados fueron informados de que sería acusado de los asesinatos.
Palmer y Simpson shillados para Hertz en la década de 1980, y ver esos anuncios hoy es una experiencia extraña: está Simpson, a 10 años de los asesinatos que volarían a todo un país, felizmente burlándose de Palmer, tan incómodo frente a una cámara mientras estaba cómodo frente a las galerías:
Según los confidentes, con, tal vez, un poco de revisionismo histórico, Palmer y Simpson no estaban particularmente cerca. «Creo que OJ toleró a Arnold», dijo un amigo de Palmer a Ian O’Connor de ESPN en 2016. «OJ tuvo mucha bravuconería y arrogancia y durante la filmación fue mucho de ‘Arnold, lo haces de esta manera y lo haré de esa manera’. Cuando estaban juntos, Arnold se reía de OJ, pero no creo que fueran amigos sociales, y no recuerdo que jueguen al golf juntos «.
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Palmer cerró su carrera en el US Open con esa larga caminata hasta 18, y él no era el único que lloraba. Su lenta caminata fue la evidencia de los retrasantes efectos del tiempo, pero su determinado zancamiento demostró el espíritu que lo había convertido en un héroe para millones y la primera estrella moderna del golf.
«Supongo que lo más importante», dijo, sollozando en una toalla, «es el hecho de que ha sido tan bueno como ha sido para mí».
Unas horas después de la triste partida de Palmer, la policía de Los Ángeles anunció que Simpson, que no había podido rendirse a las autoridades, ahora era un fugitivo buscado. El paradero de Simpson era desconocido hasta que llamó al 911 justo antes de las 6 pm, hora del Pacífico, montando en la parte posterior de un Ford Bronco blanco conducido por su amigo Al Cowlings. Simpson finalmente fue detenido alrededor de la hora del este de la medianoche, desencadenando una de las pruebas más divisivas y fascinantes de la historia de Estados Unidos.
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Ese día terminó siendo uno de los días de noticias cruzados más memorables de la década de 1990, tanto que un ESPN 30 excepcional para 30, llamado, apropiadamente, «17 de junio de 1994», destacó los eventos variables variables. Además de Palmer y Simpson, el día presentó el Desfile de cinta de ticker de los New York Rangers, un juego de la Copa Mundial de los Estados Unidos, una victoria de los New York Knicks en el Juego 5 de las Finales de la NBA, y el 30º jonrón de la temporada de Ken Griffey Jr.
Sin las redes sociales que alimentan un flujo constante de noticias y actualizaciones, muchos estadounidenses pueden haberse perdido uno, o varios, los grandes momentos. Pero ningún fanático del golf se perdió la última caminata de Arnie. Y se estima que 95 millones de estadounidenses atraparon la persecución Simpson Bronco. Palmer cambió la trayectoria del golf, y el caso de Simpson cambió la trayectoria de la cultura estadounidense. Durante un día de junio de 1994, compartieron ese inesperado foco final.
