Diego Simeone había patrullado la línea de banda todo de negro, con el corazón acelerado y los brazos agitando, aplicando toda la presión que podía, buscando impartir justicia, mientras Danny Makkelie se acercaba al monitor del campo para tomar la decisión que podría haber decidido este partido. Ahora, cuando el árbitro cruzó la línea de regreso al campo, señalando que después de todo no habría un segundo penalti para el Arsenal, el entrenador del Atlético de Madrid lo siguió. Allí, en el campo, la fuerza con la que empujó a Dávid Hancko y Johnny Cardoso y el volumen del rugido en todo el estadio, hablaban de alivio, de una especie de redención.
Al final, esta fue una historia de dos penaltis, no de tres. En una noche de extrema tensión y márgenes ínfimos, Viktor Gyökeres y Julián Alvarez marcaron el suyo; Leandro Trossard no tuvo la oportunidad de tomar la suya, si es que iba a ser suya. Se había mantenido en el lugar, con el balón bajo el brazo, esperando, pero tras un segundo vistazo (o tercero, cuarto o 13º), Makkelie decidió que el desafío de Hancko sobre Eberechi Eze, con tacos en la bota, no era suficiente. Hancko, que también había cometido el primer penalti, se había librado del castigo, salvo el empujón de Simeone.
Todos lo habían hecho. Al Arsenal se le había dado la oportunidad de ganar esto, pero se la volvieron a quitar. El Atlético se había quedado con la esperanza. Esta competencia ha sido cruel con ellos y parecía que podría volver a serlo. Pero el club cuyo presidente, Vicente Calderón, les había convocado El Pupas (el maldito, el accidente a punto de ocurrir) después de la final de 1974, el nombre perdurará para siempre, habían escapado a su destino, la fortuna y un poco de injusticia los favorecieron esta vez. Al menos por unos días más.
En los preparativos, se había planteado a menudo una pregunta: ¿el fútbol le debe al Atlético de Madrid? Era un discurso que sus jugadores y su entrenador habían evitado pero todos lo sintieron. No son sólo las tres finales que han perdido, es cómo: un gol en el minuto 120 contra el Bayern de Múnich en 1974, perdiendo la repetición dos días después; un empate en el minuto 93 de Sergio Ramos que los llevó a una derrota en la prórroga contra el Real Madrid en 2014; y los mismos rivales que les derrotaron en los penaltis en Milán dos años después.
Una década después, el Atlético anhelaba volver a la final e intentar un exorcismo. La segunda semifinal consecutiva del Arsenal fue la primera del Atlético en nueve años, el partido más importante que se haya visto en este lugar. Su última semifinal había sido la última noche europea en el antiguo Vicente Calderón en mayo de 2017, con la afición cantando en medio de la tormenta y otra derrota más contra el Madrid. El año pasado se les negó la oportunidad de volver a llegar allí en otra tanda de penaltis contra el mismo rival. Por fin, el Real Madrid afortunadamente se despejó de su camino esta vez, estaba decidido a hacer algo especial de la primera gran ocasión aquí.
Miles de personas se alinearon en la avenida Luis Aragonés mientras el autobús avanzaba entre los fuegos artificiales y el humo y antes del inicio convirtieron el Metropolitano en el Monumental, mientras el papel higiénico se deshacía de las gradas. Luego cantaron: trae alegría a mi corazón, la Liga de Campeones es mi obsesión.
Koke, el capitán, había dicho que los nervios eran como los momentos previos a una primera cita con la chica de la que te has enamorado. Pero los corazones también pueden romperse, lo saben. El fatalismo nunca está lejos.
Especialmente cuando Gyökeres anotó su penalti en la primera parte. El Atlético estaba furioso, Simeone hizo un gesto de que el delantero había sacado el trasero y había bajado, buscándolo. Quizás, pero el desafío de Hancko había sido una invitación y esta vez la presión de Simeone falló. Durante un tiempo pareció que la presión inicial del Atlético también lo haría. Hicieron su primer disparo después de sólo 40 segundos, pero el Arsenal tomó el control y ahora tomó la delantera.
Sin embargo, hubo una reacción: el equipo de Simeone voló hacia el Arsenal en la segunda parte, Ademola Lookman, Antoine Griezmann y Álvarez soberbios ya que durante un tiempo invadieron al Arsenal, sumando 18 tiros.
Qué jugador es Álvarez. Le interesa el Arsenal, le habían dicho a Simeone. “Eso es normal porque es un muy buen jugador”, respondió el entrenador. Es un hombre para las grandes ocasiones y también para la gran competición: autor de 11 goles en la Liga de Campeones, incluidos goles en todas las rondas eliminatorias hasta el momento. Su sensacional tiro libre en el Camp Nou les había traído hasta aquí y estuvo magnífico hasta que se vio obligado a marcharse: generoso, inteligente, imaginativo.
Preparando a otros, asumiendo responsabilidades, dirigió, dirigió el juego. Un magnífico tiro libre estuvo tan cerca que la mitad del estadio estalló, un córner casi entró directamente y de forma totalmente deliberada, y David Raya también lo rechazó.
Hasta que Álvarez marcó el penalti que igualó el partido y que no fue sólo penal sino también redención. Cuando fueron eliminados en la tanda de penales el año pasado, su “gol” fue anulado cuando el árbitro consideró que había dado dos toques cuando se resbaló al golpearlo. Muchos meses después, la UEFA había dicho que eso estaba mal, lo cual ya no les sirvió de nada, pero ahora Álvarez estaba de nuevo en el lugar. Pronto el Arsenal pensó que ellos también lo estaban, pero ahí estaba la pantalla y ahí estaba Simeone y así a Londres, alivio por todos lados.
