Dos incendios forestales que se queman en el oeste de los Estados Unidos, incluido uno que se ha convertido en un «mega fuego» en el borde norte del Gran Cañón, son tan calientes que están estimulando la formación de «nubes de fuego» que pueden crear sus propios sistemas meteorológicos erráticos.
En Arizona, el incendio forestal azotado por el viento que destruyó el Grand Canyon Lodge está contenido en el 9% y ha carbonizado más de 164 millas cuadradas (424 km cuadradas) para convertirse en el incendio más grande que ahora arde en los Estados Unidos continentales y una de las 10 más grandes en la historia de Arizona registrada. Mirarlo sería más o menos como conducir desde la ciudad de Nueva York a Washington DC.
Otro gran incendio en Monroe, Utah, ha quemado 75 millas cuadradas (194 km2) desde el 13 de julio y está contenido el 11%, dijeron las autoridades el jueves. Las órdenes de evacuación se emitieron el miércoles para varias ciudades en el camino del fuego, y los postes de energía quemados hicieron que la electricidad se cerrara en otras comunidades cercanas en el centro-sur de Utah.
Spencer Cox, gobernador de Utah, declaró una emergencia el jueves a medida que los incendios forestales crecían en el estado y planeaba visitar Monroe el viernes.
Las imponentes nubes de convección conocidas como nubes de Pyrocumulus se han visto sobre el incendio de Arizona durante siete días consecutivos, alimentando el fuego con vientos secos y poderosos, dijo la oficial de información de incendios Lisa Jennings. Se forman cuando el aire sobre el fuego se sobrecalienta y se eleva en una gran columna de humo. Las nubes ondulantes gigantes se pueden ver durante cientos de millas y pueden parecerse a un yunque.
Su Gran Hermano más traicionero, una tormenta eléctrica alimentada por el fuego conocida como la nube de Pyrocumulonimbus, envió vientos rápidos disparando en todas las direcciones de esta semana cuando se formó una columna de humo del incendio de Utah y luego colapsó sobre sí mismo, dijo la oficial de información del equipo de incendios Jess Clark.
«Si se vuelven lo suficientemente altos, también pueden crear obras descendentes, y eso es algo que realmente vigilamos porque eso puede difundir rápidamente el fuego y puede ser muy peligroso para los bomberos que están haciendo su trabajo en el suelo», dijo Jennings.
Múltiples equipos de bomberos en Utah se vieron obligados a retirarse el miércoles, ya que el clima impredecible creado por las nubes amenazaba su seguridad, dijeron las autoridades. Los equipos de bomberos en Utah y Arizona tenían un mejor control de las incendios, pero la contención se ha reducido a medida que los incendios crecen rápidamente.
El mismo tipo de nube, que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio ha denominado el «Dragón de nubes de respiración de fuego», recientemente formó un tornado de incendios que atravesó un vecindario del este de Utah con velocidades del viento estimadas en 122 millas por hora.
«Piense en el fuego como como resultado como un globo de aire caliente, por lo que agrega la flotabilidad y el aumento de las cosas como resultado», dijo Derek Mallia, un científico atmosférico de la Universidad de Utah que estudia nubes de Pyrocumulonimbus y rastrea incendios en Utah y Arizona. «Obtienes esta imponente tormenta eléctrica sobre el fuego, y al igual que cualquier otra tormenta eléctrica, se vuelve muy ventoso debajo de ella. Debido a que es Occidente, estas tormentas eléctricas tienden a ser muy secas».
Estas nubes, dijo, pueden aparecer con mayor frecuencia ya que la crisis climática causa una temporada de fuego más larga, condiciones de sequía y eventos climáticos extremos.
Un megafire, aunque no es un término científico formal, generalmente es un incendio que ha quemado al menos 156 millas cuadradas, o aproximadamente la mitad del tamaño de la ciudad de Nueva York.
El Dragon Bravo Fire en el borde norte del Parque Nacional del Gran Cañón superó esa marca en la última actualización el jueves. El parque provocó un rayo el 4 de julio y fue administrado por el parque para beneficiar el paisaje.
Aproximadamente una semana después, los funcionarios cambiaron a suprimirlo a medida que las condiciones se deterioraron, con un clima caluroso, seco y ventoso que empujó las llamas hacia el Gran Cañón y las cabañas históricas que lo rodean. El fuego destruyó docenas de edificios y forzó el cierre del borde norte durante el resto de la temporada, ya que cientos de bomberos lucharon para ganar una ventaja.
El jueves marcó el octavo día consecutivo de condiciones históricamente secas, dijo Jennings. Los niveles de humedad han estado en los dígitos únicos, los niveles de humedad de combustible son extremadamente bajos y se esperaba que las ráfagas de viento aumentaran hasta 35 mph.
Las nubes de Pyrocumulus han alcanzado alturas de al menos 25,000 pies (7,620 metros), y el analista de comportamiento de fuego Arthur Gonzales dijo que podrían subir.
La dirección del viento ha sido bastante consistente para las tripulaciones que trabajan en el dragón Bravo Fire. Aunque han sido fuertes, la previsibilidad ha permitido a los administradores de incendios colocar más fácilmente en los equipos en las líneas de fuego. Pero cuando se forman nubes de pirocúmulos y los vientos se vuelven menos predecibles, Jennings dijo que los bomberos a menudo tienen que ser empujados de regreso a un lugar seguro.
Los vientos calientes y secos avivaron las llamas del incendio de Monroe Canyon el jueves mientras los bomberos trabajaban para contener la propagación. El incendio ha quemado 12 postes de energía, y muchas casas han estado sin electricidad desde el miércoles por la tarde.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió advertencias de bandera roja para el peligro de incendio extremo en gran parte del centro y suroeste de Utah esta semana.
En el antimonio, Utah, a 54 millas al sur de Monroe, los 123 residentes de la ciudad no tenían energía el jueves por la tarde. El alcalde Kasey King, que estaba ayudando a las personas a reunir alimentos y suministros en un centro comunitario, dijo que podrían estar sin energía durante una semana.
La compañía eléctrica, Garkane Energy Cooperative, dijo que estaba trabajando para restaurar la energía lo más rápido posible y ha traído generadores de respaldo.
Marnie Reynolds, residente de antimonio, preocupada por los muchos residentes de ancianos de la ciudad. Ella ha estado usando una estufa de campamento para ofrecer comidas calientes a los vecinos y está usando un generador para ayudar a las personas a refrigerar comestibles y medicamentos.
«Hemos enfrentado muchos desafíos, pero tenemos la mejor comunidad», dijo.
En Richfield, Utah, a 10 millas al norte de Monroe, Lee Stevens dijo que su patio estaba cubierto de cenizas. A él y su esposa, que tiene asma y es sensible al humo, aún no se les ha dicho que evacúen, pero están haciendo preparativos en caso de que el fuego se propague.
El Centro Nacional de Bomberos Interagenciales dijo el jueves que incluso con menos millas cuadradas que se habían quemado en lo que va del año, muchas partes del país siguen siendo vulnerables a los nuevos comienzos y las llamas de movimiento rápido.
