Portland Fire y Toronto Tempo dieron los primeros pasos para construir sus plantillas inaugurales en el draft de expansión del viernes, seleccionando a 11 jugadoras cada una de un grupo que quedó desprotegido por las 13 franquicias preexistentes de la WNBA. Ambos equipos esperan que estas plantillas puedan brindarles un éxito similar al que experimentaron los Golden State Valkyries en su primera temporada el año pasado.
Ambos gerentes generales, Vanja Černivec de Portland y Monica Wright Rogers de Toronto, expresaron su alivio porque el proceso finalmente se completó; Habían esperado meses mientras se acordaba el nuevo convenio colectivo. Las dos directivas habían pasado la temporada baja ejecutando escenarios internos, proyectando a los cinco jugadores protegidos en la plantilla de cada equipo, así como las posibles selecciones de la otra franquicia de expansión.
Cada franquicia también pudo seleccionar un agente libre sin restricciones.
En un lanzamiento de moneda la semana pasada, Toronto optó por darle a Portland la primera selección en el draft de expansión, dándole a Tempo la selección más alta en el draft universitario el 13 de abril. Ambos optaron por dejar uno de sus 12 puestos en la lista abiertos para el draft. Portland seleccionó a Bridget Carleton de Minnesota Lynx en el puesto número 1, mientras que Toronto eligió a Julie Allemand como primera selección en el puesto número 2.
Dentro de las selecciones del viernes surgieron tres grandes tendencias. Ambos equipos enfatizaron la selección de jugadores veteranos, futuros jugadores fundamentales y, sorprendentemente, jugadores que tienen muchas ventajas pero que se han visto afectados significativamente por las lesiones.
He aquí un vistazo a tres jugadores de cada equipo que encarnan esas tendencias.
Presencia de veteranos: Bridget Carleton, F (Minnesota Lynx)
El Fire decidió que querían usar su selección de la UFA en Carleton. Y para asegurarse de que Toronto no seleccionara a la nativa de Ontario, Canadá, la seleccionaron con la primera selección del draft.
Carleton salió de la banca durante los primeros cinco años de su carrera en la WNBA antes de pasar a la alineación titular de Minnesota en 2024. Esa temporada, promedió 9,6 puntos, 3,8 rebotes y 2,2 asistencias, el máximo de su carrera, mientras disparaba al 44,4% de 3 en 5,3 intentos, ayudando a las Lynx a llegar a las Finales de la WNBA de 2024.
El año pasado promedió 6,5 puntos, 3,6 rebotes, 2,0 asistencias y 0,8 robos como titular. Un anotador del 37,3% desde la línea de 3 puntos, el delantero de 6 pies 2 pulgadas puede ayudar a extender la cancha y al mismo tiempo proporcionar un tamaño decente en la pintura.
El Fire cree que Carleton puede modelar su papel después del que Kayla Thornton jugó para Golden State antes de quedar marginada por una lesión: como líder veterana del equipo en la cancha y en el vestuario, todo mientras continúa mejorando su juego.
«Creo [Carleton] «Hizo un trabajo increíble en Minnesota y si la sacas de ese ambiente y comienzas a construir el equipo a su alrededor, creemos que podría ser una jugadora All-Star», dijo Černivec.
Carleton tiene experiencias que puede transmitir a sus compañeros de equipo menos experimentados. Y si puede dar un paso más en su carrera, podría llevar al Fire a un primer año exitoso.
Futura jugadora fundamental: Carla Leite, G (Golden State Valkyries)
La segunda elección del Fire reúne al base de segundo año con Černivec, quien había seleccionado a Leite para las Valkyries en su draft de expansión antes de la temporada pasada.
Golden State inicialmente vio al nativo de Francia como un guardia que tendría que dedicar tiempo a desarrollar. Seleccionado noveno por los Dallas Wings en el draft universitario ocho meses antes, Leite pasó el verano jugando en Europa. Pero como las Valquirias dependen en gran medida de jugadores internacionales, Leite encajó perfectamente en su sistema. Rápidamente asumió un papel de rotación, promediando 7,2 puntos y 2,0 asistencias como suplente de Veronica Burton.
Černivec ha calificado a Leite de «intrépida» en su forma de jugar. El joven de 21 años aporta una energía implacable y no duda en luchar mediante el contacto para llegar a la pintura. Es rápida de pie, pero también juega con cierto nivel de paciencia cuando maneja el balón, asegurándose de saber que la jugada que está a punto de hacer es la correcta.
Al traerla a Portland, lo que una fuente le dijo a ESPN fue un movimiento «obvio», ella aporta un nivel de familiaridad con lo que es construir algo desde cero. Ella comprende los desafíos (y las recompensas) de ser parte de una franquicia en expansión. Portland espera que esa mentalidad, combinada con su relación con Černivec, convierta a Leite en una líder en la cancha y en el vestuario.
Selección comodín: Nika Mühl, G (Seattle Storm)
A primera vista, esta elección podría ser un dolor de cabeza. Muhl se perderá toda la temporada 2026 mientras se recupera de una cirugía para reparar un desgarro del ligamento anterior cruzado derecho. También se perdió la temporada 2025 mientras se recuperaba de un desgarro del ligamento anterior cruzado izquierdo. Si no puede contribuir de inmediato, ¿por qué Portland usaría un lugar en la plantilla para ella?
Černivec seguramente vio esto como una inversión en el futuro de la franquicia, basándose en una relación previa con Muhl: los dos se cruzaron en el Programa Femenino de la Academia de la NBA en la Final Four femenina de la NCAA de 2019.
Cuando estaba sano para las Storm un año antes, Muhl les dio buena energía desde el banco y rápidamente se convirtió en un favorito de los fanáticos. En su último año en UConn en 2023-24, promedió 6,9 puntos con un 46,2% de tiros de campo, incluido un 40,2% de 3, 5,6 asistencias y 4,0 rebotes en 32,1 minutos.
Las fuentes le dijeron a ESPN que hay un nivel de confianza en que el estilo de desarrollo de jugadores del entrenador en jefe Alex Sarama (un enfoque basado en limitaciones, que enfatiza la adaptabilidad, la improvisación y la toma de decisiones en lugar de patrones de movimiento y ejercicios predeterminados) permitirá a Muhl regresar mejor de lo que era.
Presencia de veteranos: Marina Mabrey, G (Connecticut Sun)
Uno de los jugadores más confiables del Sun la temporada pasada, parecía sorprendente que Mabrey quedara desprotegido en el draft de expansión, pero el guardia también había expresado interés en dejar Connecticut la temporada pasada. Ahora tiene el nuevo comienzo que estaba buscando.
Mabrey, un agente libre sin restricciones, fue la tercera elección de Tempo (sexta en general) y les da un anotador veterano. Promedió 14,4 puntos la temporada pasada, la segunda mejor marca del equipo, así como 4,2 rebotes y 4,0 asistencias. Sus 31,5 minutos por partido también fueron la mayor cantidad para cualquier jugadora del Sun.
Pero lo que hace que Mabrey se destaque es la temporada que acaba de tener en Unrivaled: lideró la liga 3 contra 3 en anotaciones, promediando 25,3 puntos y un 43,4% de tiros de campo. También acertó 10 triples en un partido cuando la liga se jugó en Filadelfia a finales de enero.
Mabrey aporta una ventaja que el Fire no tiene, al menos en la superficie. Puede ser controvertida y no rehuye meterse en problemas con otros jugadores. Juega con un nivel físico que no es demasiado común en la WNBA. Un jugador como Mabrey puede servir como pieza fundamental de una franquicia emergente y darle forma a su identidad… y a su nivel de determinación.
Futura jugadora fundamental: Julie Allemand, G (Los Angeles Sparks)
Toronto espera haber asegurado su principal manejador del balón en Allemand, su primera elección. A pesar de haber sido seleccionada en 2020 por Indiana Fever, Allemand ha jugado solo tres temporadas completas en la WNBA: con Indiana, con Chicago Sky en 2022 y el año pasado con las Sparks. Pero fue nombrada miembro del equipo All-Rookie en 2020 después de ser titular en los 22 juegos de las Fever y promediar 5,8 asistencias y 8,5 puntos. Para Los Ángeles, promedió cinco asistencias, y solo Kelsey Plum registró más (5,7).
Sin embargo, su verdadera fortaleza podría provenir de su éxito a nivel internacional. Miembro de la selección belga, Allemand ganó el oro de la Eurocopa femenina en 2023 y 2025.
Un jugador con un gran conjunto de habilidades para la distribución del balón podría ser una forma inteligente de sentar las bases para una nueva franquicia que busque comenzar a funcionar. Permitirá que la entrenadora en jefe Sandy Brondello y su personal no pierdan el tiempo enseñando a sus jugadores cómo facilitar.
Selección comodín: Nyara Sabally, F (New York Liberty)
Sabally fue otra jugadora que sorprendentemente dejó disponible su ex equipo, lo que finalmente le permitió reunirse con su ex entrenador, Brondello.
Sabally le dio a Liberty algunos buenos momentos desde que fue seleccionada quinta en 2022, pero su permanencia en Nueva York se vio empañada por las lesiones. Se perdió su primera temporada para recuperarse de una lesión en la rodilla derecha y estuvo limitada a solo 17 juegos la temporada pasada debido a un brote en la misma rodilla reparada quirúrgicamente.
Pero cuando Brondello pasó a una alineación más grande para las temporadas 2023 y 2024, Sabally demostró que podía tener una presencia importante en la pintura. Lo demostró, convirtiéndose en una colaboradora clave para Nueva York en su thriller de tiempo extra del Juego 5 de las Finales de la WNBA de 2024, anotando 13 puntos y capturando siete rebotes para ayudar a cambiar el juego a favor de las Liberty. Toronto podría haber encontrado su centro estrella en Sabally. Ella sólo necesita mantenerse sana.
