FOXBORO, Mass. – Durante esos juegos en el patio trasero que todavía destacan vívidamente para Drake Maye, rara vez era el mariscal de campo. Una desventaja de ser el menor de cuatro hermanos es que los hermanos mayores podían elegir las posiciones divertidas. Entonces Maye solía ser una receptora abierta.
«No me dejaron jugar como mariscal de campo», dijo Maye con una sonrisa.
Así que Maye no tuvo la emoción de realizar un pase profundo hasta más tarde. A medida que crecía la atención sobre Maye y llegaban las estrellas de reclutamiento, la asistencia aumentó en Myers Park High en Charlotte, Carolina del Norte, cuando Maye tocaba. E incluso cuando Maye se ha convertido en un excelente mariscal de campo de la NFL en su segunda temporada con los New England Patriots, todavía recuerda ese sentimiento que experimentó por primera vez en los campos de la escuela secundaria, un sentimiento que se ha extendido a los estadios llenos de la NFL.
La forma en que un estadio se queda en silencio por solo una fracción de segundo cuando el mariscal de campo lanza el balón profundamente en el campo. La energía nerviosa de esperar a ver si lo atrapan.
«Solo escuchar ese grito ahogado es genial», dijo Maye.
Hay muchas cosas que han convertido a Maye en uno de los mejores mariscales de campo de la NFL esta temporada y en un candidato legítimo al Jugador Más Valioso. Su habilidad para trepar le da a la ofensiva de los Patriots un piso alto debido a su capacidad para salir de malas jugadas. Su reconocimiento de los esquemas defensivos le ha permitido a New England aprovechar el juego aéreo de acción y juego, sin preocuparse de que Maye esté de espaldas a la defensa porque los entrenadores confían en que podrá reconocer rápidamente lo que está haciendo el oponente cuando mueva su cabeza hacia atrás campo abajo. La forma en que lanza en movimiento ha limitado la efectividad de los cazamariscales y ha permitido a los Pats utilizar lanzamientos.
Pero ninguno de sus rasgos ha marcado una mayor diferencia en el impactante inicio de temporada de 8-2 de los Patriots que el pase profundo. En sólo 10 juegos esta temporada, Maye ya se ha establecido como uno de los mejores de la liga en un concepto que parecía estar en declive.
Las defensas de la NFL han evolucionado recientemente para realizar coberturas. Básicamente, eso significa que dedican más defensas en profundidad y eliminan las jugadas importantes. Desafía a tu oponente a ganar 4 yardas por jugada una y otra vez sin cometer un error. Si la ofensiva logra una serie de 12 jugadas, que así sea, siempre y cuando no realice ninguna jugada importante. Eso es parte de por qué los Kansas City Chiefs se adaptaron y Patrick Mahomes comenzó a lanzar más pases por debajo.
Las ofensivas se han ajustado jugando con formaciones más grandes para lograr que las defensas adopten su apariencia básica, luego pasan desde allí, atacando a los apoyadores a través de rutas más cortas mientras los equipos juegan con profundos profundos.
Pero aquí es donde los Patriots han podido llevar su ofensiva a otro nivel.
Los Patriots, mejores que cualquier otro equipo de la liga además de los Seahawks, logran jugar con grandes paquetes de personal. y realizar pases profundos y explosivos. Los Pats son uno de apenas seis equipos que han mantenido a dos o menos receptores abiertos en el campo durante más de la mitad de sus jugadas. Sin embargo, todavía ocupan el tercer lugar en porcentaje de pases explosivos (definido como el porcentaje de pases que ganaron 16 o más yardas) y el cuarto en porcentaje de pases que fueron 15 o más yardas campo abajo, según Tru Media.
«Creo que es algo que tienes que poder hacer para jugar a este nivel», dijo Maye. «Jugar en la NFL es poder lanzar algunos tiros profundos y darle una oportunidad».
El pase profundo ha transformado totalmente la ofensiva de los Patriots, agregando un nivel de explosividad que no había tenido desde que Tom Brady se fue. Ocupa el puesto 31 en índice de pases explosivos la temporada pasada y el 30 el año anterior. Los Patriots no han terminado una temporada entre los cinco primeros de esa estadística desde 2017.
Un aspecto importante del recién descubierto juego de pases profundos con Maye va más allá del brazo del mariscal de campo. Nueva Inglaterra ha carecido de un receptor verdaderamente amenazador durante años. Esa es parte de la razón por la que seleccionaron a Kyle Williams en la tercera ronda con la esperanza de que se desarrollara en ese rol.
Pero Williams no había jugado mucho antes de la victoria del domingo sobre los Bucs (en la que tuvo una recepción de touchdown de 72 yardas de Maye), en parte debido al surgimiento de Kayshon Boutte. El entrenador Mike Vrabel y el nuevo régimen tenían a Boutte en el bloque de canjes antes del draft de esta primavera. Cuando no se materializó ningún acuerdo, trabajaron con Boutte y quedaron impresionados por lo bien que se convirtió en la profunda amenaza que buscaban.
Boutte ocupa el segundo lugar en la NFL en yardas por recepción (18,7), el segundo en yardas aéreas por objetivo (17,1) y el primero en porcentaje de objetivos que fueron para un primer intento (64,5).
«Es fuerte y tiene una naturaleza física en su juego donde si el balón está en una situación disputada, los mariscales de campo se sienten seguros de que están dando la oportunidad de luchar por él y conseguirlo», dijo el coordinador ofensivo de los Patriots, Josh McDaniels. «Y luego sigue muy bien el balón… Ciertamente ha tenido la oportunidad de que el balón vaya en una dirección diferente desde un ángulo diferente y de correr a toda velocidad con un defensor cerca de ti, mirar hacia atrás en busca del balón, tener que adaptarse a él y luego tener manos lo suficientemente fuertes para completar la jugada. Creo que eso explica por qué ha tenido tanto éxito».
Incluso sin Boutte el domingo, el juego aéreo profundo de los Patriots con Maye siguió siendo efectivo. Si hay una queja válida sobre el delito, es que puede ser un auge o una caída. Pero mientras el equipo se prepara para el duelo de “Thursday Night Football” de esta semana contra los New York Jets, el juego profundo sigue funcionando. Los Pats tuvieron tres pases completos de más de 20 yardas contra los Buccaneers, y ahora se enfrentan a un equipo de los Jets que ocupa el puesto 26 en puntos esperados agregados por pase.
Eso prepara otro juego en el que Maye puede dejarlo volar, y esta ofensiva puede prosperar con el balón profundo. Y otro juego en el que Maye podría escuchar ese grito ahogado colectivo de un estadio lleno esperando ver dónde cae la pelota.
“El entrenador estaba hablando de cómo se puede escuchar el jadeo; en las jugadas de truco también, siempre se escucha”, dijo Maye. «Entonces, es una de esas cosas que, dispara, cuando las tenemos, intentamos tomarlas».
