Se están utilizando drones de seguimiento de tiburones impulsados por inteligencia artificial para mantener seguros a los turistas.
Las aguas inusualmente cálidas han provocado un número de tiburones superior al promedio cerca de California este verano y los científicos están desarrollando nueva tecnología para mantener informados a los bañistas.
Los científicos del Laboratorio de Ciencias Oceánicas Benioff de la Universidad de California en Santa Bárbara han desarrollado tecnología de inteligencia artificial que utiliza vuelos con drones para capturar y escanear videos para ver si hay grandes tiburones blancos presentes, frente a la costa de Padaro, California.
Si se detectan los superdepredadores, se comparte información con las playas y funcionarios locales para ayudar a mantener seguros a los bañistas y recopilar datos científicos sobre los animales.
Una notificación enviada a las comunidades cercanas normalmente les informa cuántos tiburones se han visto y dónde.
Y luego se contacta con las tiendas de surf locales y con los propietarios de campamentos de surf.
Neil Nathan, científico investigador principal del laboratorio Benioff Ocean Science, en Santa Bárbara, dirige el programa, llamado SharkEye.
Desde que comenzó el proyecto, que es el primero de su tipo, hace siete años, los científicos notaron que las poblaciones de tiburones blancos en el sur de California parecían estar aumentando.
Actualmente se encuentran en las etapas finales de prueba de una aplicación que permitiría al público comprobar el agua antes de saltar.
Neil dijo: “Hemos realizado pruebas de campo este año, y con aguas inusualmente cálidas este año debido a una reciente ola de calor marina y ahora a El Niño en desarrollo, ha habido un número de tiburones superior al promedio en Padaro y otros lugares en el sur de California, por lo que es un gran año para probar nuestra nueva aplicación.
«Estamos en las etapas finales de prueba de nuestra aplicación SharkEye, que sería una aplicación gratuita y de código abierto con nuestro modelo de detección de IA que podría ayudar a otros usuarios (salvavidas/funcionarios de seguridad pública) a monitorear la actividad de los tiburones en sus playas locales».
Los videos de drones SharkEye identifican la cantidad de grandes tiburones blancos, así como su tamaño estimado.
Después de ser analizadas por una herramienta de inteligencia artificial, las alertas automáticas se envían en tiempo real a los bañistas cercanos a través de una aplicación de tiburones.
Neil dijo: “Comenzamos el programa en 2019 y estudiamos principalmente tiburones juveniles o jóvenes.
“Los tiburones jóvenes tienden a agruparse cerca de la costa porque son menos capaces de regular su temperatura corporal y sus fuentes de alimento están allí.
«Se concentran en el fondo del mar, donde cazan rayas y tiburones leopardo o fletán. El lugar donde se reúnen se llama sitios de agregación.
«La fuente de alimento, la temperatura e incluso los elementos sociales afectarán la ubicación de estos sitios».
Neil dijo que las áreas del sur de California, como el Canal de Santa Bárbara, son grandes puntos calientes para los tiburones blancos.
El equipo espera que, mediante el uso de drones para recopilar datos sobre los tiburones, puedan generar respeto y conciencia hacia los animales.
Neil añadió: “Nuestro programa intenta comprender estos sitios de agregación, ya que todavía hay mucho que no sabemos sobre su dinámica y persistencia.
“Nuestro sitio de estudio está en una playa llamada Padaro Beach, también conocida como Santa Claus Beach.
“Antes de 2017 era raro ver una aleta de tiburón aquí, ahora este es un punto de acceso de gran tiburón blanco juvenil y ha sido un sitio de agregación estable y persistente durante diez años.
“Comenzamos a hacer estudios sobre el número de tiburones y pensamos que los drones serían una buena herramienta para usar.
“Otros laboratorios realizan estudios desde barcos y colocan etiquetas en la aleta dorsal del tiburón, pero es difícil hacerlo y cambia su comportamiento.
“Los drones nos permiten ser una mosca en la pared.
«Podemos obtener una hermosa instantánea sin afectar su comportamiento».
Neil explicó que Padaro Beach es el hogar de muchos bañistas y que allí hay muchos campamentos de surf para niños.
Dijo: “Podemos compartir nuestros datos con el público e informar a todos sobre la presencia de tiburones.
“Por ejemplo, los hijos de nuestro director de programa estaban en un campamento de surf y había tiburones cerca en el agua.
“Nunca hemos visto un incidente, a pesar de que hay niños surfeando en el agua con ellos.
«Los tiburones blancos, especialmente los juveniles, no son peligrosos. Ni siquiera estamos en el menú: se alimentan en el fondo del agua.
«Sigue siendo útil que las familias conozcan los datos, ya que somos huéspedes del hogar del tiburón y nos ayuda a pasar tiempo más seguros en el agua».
SharkEye no proporciona ubicaciones en sus videos y su área de estudio es consistentemente la misma milla cuadrada de costa en Padaro Beach.
