Alexandra Eala se convirtió en la primera jugadora de Filipina en la historia en llegar a una final de la WTA después de luchar contra Varvara Gracheva 7-5, 2-6, 6-3 en una semifinal de alta calidad entre dos clasificatorios en el Lexus Eastbourne Open. Se enfrentará a Maya Joint por el título después de que el australiano de 19 años viniera de 5-3 en el primer set para derrotar a Anastasia Pavlyuchenkova 7-5, 6-3. La final será el partido por el título más joven en términos de edad combinada en Eastbourne desde 1981, cuando Tracy Austin, de 18 años, triunfó sobre un Andrea Jaeger, de 16 años.
Eala, de 20 años, irrumpió en la escena del tenis al derrotar a tres campeones de Grand Slam, Jelena Ostapenko, Madison Keys e IGA Swiatek, para llegar a las semifinales de Miami en marzo, pero perdió cuatro de sus próximos cinco partidos de nivel turístico. Sin embargo, sus golpes planos y zurdos han prosperado en la hierba. Habiendo llegado a la calificación en Nottingham la semana pasada, Eala lo hizo nuevamente esta semana en Eastbourne. En el sorteo principal, ha superado a Lucia Bronzetti, Ostapenko (a través de la jubilación), Dayana Yastremska y ahora Gracheva.
Incluso cuando la fama de Eala, particularmente en casa en Filipinas, se ha vuelto estratosférica este año, ha sido una presencia compuesta en las entrevistas. Pero después de completar la victoria de 2 horas y 22 minutos sobre Gracheva, estaba emocionada y casi perdida por palabras en su entrevista en la cancha.
«Hubo momentos difíciles en los que estaba jugando bien, y no sabía cómo salir de eso», explicó. «Fue un desafío para los dos, física y mentalmente. Ambos vinimos de los cualidades y ella es una jugadora realmente sólida, tuvo algunos momentos en los que ella realmente dominaba. Por lo tanto, el hecho de que pude quedarme allí y esperar mis oportunidades fue un gran logro para mí».
La final será un primer encuentro entre el número 74 del mundo EALA y el número 51 del mundo, y este último buscará un segundo título de carrera después de su primer trofeo WTA en Rabat en arcilla hace cinco semanas.
Disparos calientes y cambios de impulso: Durante la mayoría de la excelente pelea de Eala y Gracheva, el partido era imposible de llamar. El impulso se había vuelto hacia adelante y hacia atrás entre la pareja, ya que habían respondido a cada turno a favor del otro al elevar su propio nivel.
Eala hizo el primer movimiento, saltando a una ventaja de 4-1, solo para que Gracheva respondiera con una carrera de cuatro juegos y sirva para el primer set en 5-4.
Eala la negó, recuperando cinco juegos propios para arrebatar el primer set y liderar 2-0 en el segundo.
Luego, fue el turno de Gracheva para llegar a una racha caliente, tomando seis juegos seguidos para tomar el segundo set y nivelar el partido.
El decisor fue un microcosmos del partido: una ventaja temprana de 3-1 para Eala, pero Gracheva la fijó en 3-3. El séptimo juego corrió a cinco Deuces, y Gracheva tuvo un punto para romper por 4-3, pero Eala se mantuvo firme, golpeando a un ganador para salvarlo y finalmente llegar. Resultó decisivo: cayó solo dos puntos en los últimos dos juegos del concurso.
Antes de eso, la pareja había emocionado a la multitud de Eastbourne con una serie de intercambios de toda la cancha. Las reacciones de Eala en Net demostraron ser clave en el set de apertura, mientras que el revés de Gracheva fue letal durante el segundo. Eala salió encima de una serie de compradores de pulmón al comienzo del decisivo, utilizando su tiro de caída con un efecto excelente, y una rally de ángulos cada vez más Sharper destacó el mini-devack de Gracheva en ese set.
Tan cerca como había estado el partido, algunas estadísticas a favor de Eala indicaron cómo había triunfado. Ella era más clínica en los puntos de descanso, particularmente en un set de apertura en el que convirtió tres de tres, en comparación con los dos de ocho de Gracheva. Mantuvo su porcentaje de primer servicio (74% a 67%) y sus puntos de primer servicio ganaron (61% a 57%) ligeramente más alto que Gracheva.
Eala también logró proteger su vulnerabilidad de manera más efectiva. Pudo ganar solo el 26% de sus puntos de segundo servicio durante todo el partido, pero elevó su porcentaje de primer servicio al 77% en el tercer set. Por el contrario, la derecha de Gracheva había sido el ala más probable que se descomponga todo el día, y la francesa admitió el descanso en el penúltimo juego con una serie de errores de ese lado.
