Por Karl Matchett
Gana y entra, no lo arruines
Mientras que los equipos de la Liga de Campeones y de la Europa League juegan ocho partidos cada uno en esta fase, son sólo seis para la Conferencia. A falta de un partido, el Palace es noveno, un puesto por debajo de las plazas de clasificación automática para las fases eliminatorias. Pero su último partido será en casa contra el KuPS finlandés. Una victoria asegurará que Palace suba al menos un puesto, ya que Mainz (8.º) y Samsunspor (5.º) también se enfrentan y ambos están sólo un punto por encima de los Eagles. El premio está claro, pero el camino hacia la victoria quizás lo sea un poco menos: a pesar de que KuPS está muy abajo en el puesto 25, hasta ahora solo ha perdido una vez, mientras que Palace ha tartamudeado ligeramente, ganando tres y perdiendo dos. Dada la gran disparidad financiera entre los clubes y los niveles en los que compiten habitualmente, el resultado final debería ser una conclusión inevitable, pero el equipo del sur de Londres simplemente tiene que asegurarse de lograr una actuación profesional, disciplinada y, sobre todo, clínica esta vez.
Este no ha sido siempre el caso en Europa esta legislatura. Por supuesto, se concede cierto margen de maniobra, dado que es la primera incursión del club en Europa y acostumbrarse al ritmo de jueves y domingo lleva algún tiempo. Pero también es cierto que tras la victoria del Chelsea en la competición el año pasado y del West Ham en 2022, hay motivos para sugerir el poder adquisitivo de los equipos de la Premier League. debería convertirlos en favoritos de la competencia la mayoría de las veces.
Temporada, plantilla y estándares
Si bien Palace ahora tiene el sabor de los cubiertos luego de un triunfo en la Copa FA y un triunfo en la Community Shield, la temporada para ellos la mayoría de las veces será un viaje, más que un destino. Como tal, ganar un puesto entre los ocho primeros trae consigo otro mini premio que saborear: dos partidos menos en febrero por evitar los playoffs de la Conferencia y pasar directamente a los octavos de final de marzo.
Como descubrieron Glasner y su equipo al comienzo de la temporada pasada, la coherencia es vital en los niveles más altos; Si bien Palace terminó el año con fuerza, incluida esa victoria en la copa, solo terminó en el puesto 12 en la tabla principalmente como resultado de su pésimo comienzo de campaña. En la primera semana de diciembre de hace un año todavía estaban entre los cuatro últimos, con sólo dos victorias a su nombre.
Se mantuvo la fe y se restablecieron los estándares; ahora se han establecido y el desafío es igualarlos, mes tras mes, año tras año. Parte de eso significa que se espera que los jugadores den un paso adelante mucho más que antes cuando realmente importa; Ese es el mayor desafío en el fútbol y se vuelve aún más difícil cuando los equipos pierden jugadores clave como Eberechi Eze, pero Palace ha tenido algunas caras que han dado un paso al frente desde quienes pueden buscar para aún más momentos ganadores de partidos… y tal vez un puñado más pequeño a quienes realmente les vendría bien salir del frío para demostrar su valía en una competencia como la Conference League.
La oportunidad de Eddie Nketiah de brillar
Si hay un jugador al que Glasner buscará dar un paso adelante, podría ser el exdelantero del Arsenal Eddie Nketiah. El delantero centro ha tenido problemas con las lesiones en ocasiones, pero la inconsistencia ha sido su mayor barrera para jugar con regularidad… bueno, eso y los tremendos índices goleadores de Jean-Philippe Mateta. Pero Nketiah sólo puede controlar sus propias contribuciones, y no han sido suficientes: tres goles en la Premier League la temporada pasada y dos en lo que va de ésta.
Y, sin embargo, tal vez Europa sea el escenario donde su talento pueda brillar un poco más: en cuatro apariciones y 170 minutos esta temporada, tiene dos goles y una asistencia, promedia más de dos tiros a puerta por cada 90 y más de 13 toques en el área; ambos superan el 98 por ciento entre los delanteros de la competencia. Si Glasner vuelve a recurrir a él como segundo titular en la competición, Nketiah seguramente podrá aumentar sus 1,7 xG acumulados hasta ahora, algo especialmente importante teniendo en cuenta que los únicos jugadores del Palace que tienen una cifra superior en el torneo hasta la fecha son Ismaïla Sarr (2,4), ahora en funciones en la AFCON, y Mateta (2,3), que aún no ha marcado.
Y Palace ha sido derrochador. Tienen nueve goles en cinco partidos, pero también tienen el mejor xG de la competición con 13,5. Con 21 grandes oportunidades creadas (y 15 falladas), también están entre los dos primeros en ese sentido, mientras que nadie se acerca a sus 191 toques en el área. El AZ Alkmaar (181) está en un distante segundo lugar y, aunque Lausana (164) está técnicamente en ese podio, la brecha es clara: el Palace tiene muchas más oportunidades de gol y juego de preparación que casi todos los equipos, y seguramente aumentará esos números con una actuación dominante en casa contra oponentes finlandeses.
Agregue a Daichi Kamada con un problema grave en el tendón de la corva, Yeremy Pino ahora es un titular habitual de la Premier League y el propio Glasner admite que la acumulación de partidos significa que puede presentar dos XI totalmente diferentes contra KuPS y luego contra Leeds el sábado por la noche, y hay una gran posibilidad de que Nketiah entre en este primer choque fundamental. Su desempeño determinará no sólo cómo comienza la ocupada semana de Palace, sino también cómo su campaña entra en la recta final crucial de la temporada.
(Imagen de portada de IMAGO)
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