Con los 49ers respaldados en su propia línea de dos yardas, el apoyador interno de los Rams, Nate Landman, se golpeó el casco con ambas manos antes del centro, mirando alrededor de la formación para asegurarse de que sus compañeros defensores pudieran ver ese indicador. Landman es quien llama las señales defensivas para la defensa, comunica las llamadas de juego y realiza controles para toda la unidad.
El ala cerrada de los 49ers, Jake Tonges, corrió tres pasos en la ruta y el mariscal de campo Mac Jones le disparó el balón fuera del descanso, pero Landman no se dejó engañar. Tan pronto como Tonges plantó su pie derecho, Landman rompió la ruta, socavándola y lanzándose para romper el pase de Jones. Fue su tercer pase defendido del partido, lo que lideró al equipo junto con sus 14 tacleadas totales.
Landman se ha ganado una reputación como un bloqueador de carreras de alto nivel, pero también ha tenido un impacto significativo en la cobertura en cinco juegos con los Rams. El entrenador de apoyadores internos de los Rams, Greg Williams, ha ayudado a Landman a ver el juego a través de una lente diferente, dijo, ayudándolo en su mayor producción e instintos en la cobertura. Williams era back defensivo cuando jugaba, y esa perspectiva ha sido valiosa para el apoyador de cuarto año.
«Simplemente (comprender más) conceptos de ruta, los conceptos que están haciendo hacia atrás, lejos de atrás, si es un QB más joven, tratando de poner el árbol de rutas frente a él, rutas de limpiaparabrisas, cosas así», dijo Landman. «Con solo ver cómo realmente están tratando de atacar, algo que ya entendía antes, pero simplemente al estar con G-Money… al ver cómo él ve cómo se desarrolla el juego, he podido hacer crecer esa parte de mi juego».
Landman es actualmente el octavo apoyador de cobertura con mayor calificación de Pro Football Focus y ha jugado al menos 50 jugadas de cobertura (76.0), está empatado en el liderato de la liga en pases incompletos forzados en su posición (tres) y sus nueve paradas de cobertura (una entrada que conduce a una jugada fallida para la ofensiva) está empatado en el tercer lugar. Está en camino de alcanzar los máximos de su carrera en todas esas estadísticas.
Cuando los Rams firmaron a Landman en la agencia libre la temporada baja pasada, el coordinador defensivo Chris Shula dijo que no necesariamente esperaban que tuviera tanto impacto en la cobertura como lo ha sido. Pero una vez que apareció en las OTA, esa percepción cambió.
«Tiene una gran sensación en la cobertura, realmente la tiene», dijo Shula. «Tiene una gran sensación en la zona. Tiene una gran visión del mariscal de campo, se comunica, entiende los conceptos de ruta y entiende cómo una ruta afecta a otra. Simplemente tiene una gran sensación».
Aunque ha sido etiquetado como un bloqueador de carreras en la NFL, siempre ha tenido competencia en el juego aéreo. Landman y el profundo de los Rams, Quentin Lake, jugaron juntos en el Senior Bowl procedente de Colorado y UCLA, respectivamente, en 2022. Su capacidad para ser un apoyador completo de tres intentos fue evidente para Lake durante ese evento.
Landman dijo a principios de esta temporada que quiere recuperar al «verdadero apoyador Mike» en su estilo de juego. Uno de los más grandes de todos los tiempos, Ray Lewis, estuvo al frente de la defensa de Baltimore durante casi dos décadas, y ahora Landman podrá mostrar esa habilidad contra el ex equipo de Lewis el domingo.
«Habló sobre ser un verdadero apoyador de Mike y recuperar ese estilo de juego, y cuando pienso en un verdadero apoyador de Mike, pienso en un tipo que puede hacerlo todo y ha sido capaz de hacerlo», dijo Lake. «Y seguirá creciendo. Puedo decir que se está sintiendo cada vez más cómodo».
Entonces, si bien Shula tal vez no esperaba el impacto de Landman en la cobertura, Lake sí lo hizo, recordando el físico inteligente que aportó en ambas fases. Y cuando el balón viene hacia él, la cabeza de Landman es tanto un arma como sus manos, ya sea que la use para anticipar rutas o como un medio para soltar el balón.
Durante el ejercicio de dos minutos de San Francisco en la primera mitad, Tonges corrió una ruta en ángulo de control y liberación hacia el medio del campo, donde Landman estaba ubicado en la zona de cobertura. Tan pronto como Jones fijó sus ojos en el objetivo y comenzó su movimiento de lanzamiento, Landman atacó la pelota. Tonges saltó para asegurar la atrapada, pero antes de que pudiera aterrizar con el balón en sus manos, Landman atravesó al ala cerrada y su casco soltó el balón para forzar un pase incompleto.
La velocidad de cierre y la agresividad de Landman fueron evidentes en esa jugada, las cuales ha mostrado consistentemente a lo largo de cinco juegos con los Rams. Landman dijo que el personal de entrenamiento de los Rams es «insuperable» y ayudaron a que su cuerpo alcanzara un nivel de salud que nunca antes había experimentado, permitiéndole realizar ese tipo de jugadas de manera más consistente.
«Creo que esto es lo mejor que he sentido, visto y funcionado mi cuerpo en mi carrera», dijo Landman.
Este fin de semana, Landman tendrá la tarea de cubrir el medio del campo contra un equipo de Baltimore con un ala cerrada experimentado como Mark Andrews. Su inteligencia y atletismo en la cobertura contribuirán en gran medida a minimizar el daño que Andrews podría infligir.
