El atlético: cómo Alex Caruso y la defensa del Thunder arrebataron el Juego 7

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Ciudad de Ololama – Como un conjunto de jugadores de Oklahoma City Thunder se acurrucaron ansiosamente alrededor del entrenador Mark Daigneault durante un tiempo de espera temprano el domingo, el veterano guardia Alex Caruso, sosteniendo una toalla blanca, separada de la manada y se acercó a la cancha.

Daigneault había visto algunas señales preocupantes de sus jugadores, particularmente en el departamento de energía, a pesar de que el juego fue menos de tres minutos y las Nuggets de Denver solo 8-4. Pero mientras el resto del equipo discutió cómo evitar los errores del Juego 6, Caruso estaba arrastrando los pies agresivamente debajo de la canasta, casi como si estuviera de vuelta en el Draft Combine en la carrera de transbordador.

«Se me permite ser yo mismo», dijo Caruso, quien terminó con 11 puntos, tres asistencias y tres robos en la rotunda victoria del Thunder 125-93. «Ahí es donde prospero, saliendo y jugando mi juego, lo que me ha llevado hasta este punto. La razón por la que hicieron el intercambio para mí el verano pasado fue porque reconocieron las cosas en las que era bueno y ayudaron a elevar a los jugadores a mi alrededor. Me animaron a hacerlo. Los muchachos lo hacen realmente fácil porque también tienen mucha confianza en mí».

Al registrarse en el juego a mitad del primer cuarto, Caruso se cosió en el bolsillo de Nikola Jokić. A través de los primeros seis juegos de la serie, el Thunder había experimentado con algunas coberturas diferentes en el MVP tres veces y encontró cierto éxito desde el principio. Pero en sus últimos dos juegos, con Jokić anotando 29 y 44 puntos en salidas eficientes, estaba claro que el serbio cerebral había descubierto lo que Oklahoma City estaba haciendo y podía trabajar en contra de él.

Entonces Daigneault fue con Caruso, su defensor más confiable, para intentar frenar a Jokić. A pesar de que Caruso es 6 pulgadas más corto y cedió más de 100 libras, el Thunder confió en él en el Juego 7 como lo han hecho durante toda la temporada. En sus ocho temporadas, Caruso ha registrado miles de minutos persiguiendo a todo tipo de jugadores. (Sus equipos también han sido mejor defensivamente con él en el piso, según la limpieza del vidrio). Y para ser claros, no existe un tapón de Jokić, pero Daigneault solo necesitaba exprimir suficiente jugo de las rodillas de Caruso por una noche más.

La tarea de negar a Jokić la pelota es alta, y no una para los débiles de corazón. En su mejor momento, Jokić es el matón del patio de la escuela que se abre camino a través de los niños más agresivos. Pero Caruso, un defensor consumado y inteligente, es el niño molesto y arrogante que no le teme a los matones. Según el índice de baloncesto, Caruso se ubica en el percentil 95 en la versatilidad de la posición defensiva, 72º en disuasión del borde, 93º en puntos de borde ahorrados y 62º en el tiempo dedicado a los centros de vigilancia: puntos de referencia irreales para una guardia de 6 pies y 5 pies con una alita promedio. En pocas palabras, es más que capaz de manejar el desafío.

La maravilla de la posesión anterior no es simplemente en el hecho de que Caruso enmarcó Jokić dos veces en cuestión de unos segundos. Es que la posesión terminó en el mejor resultado posible para el Thunder, un Russell Westbrook Wing 3. Si él hace el disparo, le das la vuelta a tu gorra.

Incluso cuando Denver intentó contrarrestar las pantallas altas con Jokić y Jamal Murray, Oklahoma City tuvo una respuesta. Cason Wallace, quien grabó dos robos y una ráfaga de actividad defensiva, es un navegador de pantalla subestimado, que también permite que Caruso permanezca en Jokić el mayor tiempo posible. Observe cómo trabajan en conjunto en la segunda mitad de la posesión, Caruso puede deslizarse hacia abajo en Murray y ser lo suficientemente rápido como para obstruir un pase de entrada a Jokić.

«El volumen de esto hoy fue el resultado de lo efectivo que fue», dijo Daigneault. «Pero fue una prioridad al entrar en hoy, e hizo un trabajo increíble. Si estás poniendo un guardia de 6-5 en un jugador así, necesitas una ayuda y una presión implacables sobre los pasos de entrada, y todo funciona juntos. Así que tuvo un esfuerzo increíble individualmente, pero se necesita una defensa de equipo para lograr ese efecto, y los muchachos se ejecutaron al infierno».

Pero lo que hizo que los esfuerzos de Caruso fueran tan mágicos y oportunos fue el efecto de goteo que tuvo en el equipo. Su espíritu era infeccioso, con agresividad en la lista. Durante la temporada regular, los Thunder fueron la unidad número 1 de la liga en pérdidas de balón de oponentes forzados (18.3, según datos de seguimiento de NBA.com). En el Juego 7, redescubrieron su esencia. Oklahoma City se abalanzó por todo Denver, forzando 23 pérdidas de balón, convirtiéndolas en 37 puntos en el otro extremo.

«Pensé que nuestra presión hoy era una diferencia en el juego», dijo Daigneault. «Accedimos a que en diferentes momentos de esta serie, pero hoy lo hicimos constantemente durante 48 minutos. Fue un catalizador para nosotros: la presión, las desviaciones, las pérdidas de balón. Incluso cuando obtuvieron tomas, pensé la presión y la ayuda a interrumpir el ritmo de esas tomas. Los muchachos hicieron un gran trabajo al decir el ruido del juego 7, enfocándome en lo que debemos hacer para ganar y ejecutarlo».

En el Juego 7, Jokić terminó 20 puntos, pero solo hizo cinco goles de campo junto con cinco pérdidas de balón. La atención de Caruso al detalle hizo que fuera casi imposible para Jokić encontrar cualquier apariencia de ritmo y ayudó a los truenos a construir lentamente una ventaja dominante. Si no toma nada más, mira a Caruso a continuación. Esto es como el chicle que no puedes salir del fondo de tu zapato. Implacable.

«Es mucho trabajo duro, obviamente», dijo Caruso. «Pero es un enfrentamiento difícil porque hace muchas cosas diferentes para involucrar a otros e influir en el juego. Siendo implacable con mi energía, el esfuerzo para hacerlo difícil para él. Los muchachos a mi alrededor hicieron un buen trabajo ayudando y enjambrando, porque no estoy haciendo eso por mi cuenta. Comprendiendo el flujo del juego, donde podrían ser físicos y donde no puedes».

El Thunder ahora avanzará a su primera final de la conferencia en casi una década, contra un luchador equipo de Minnesota Timberwolves lleno de confianza al haber eliminado a los Golden State Warriors en cinco juegos. Y a pesar de que el domingo por la noche presenta letreros positivos para Oklahoma City, la ruptura de Jalen Williams de su caída de puntuación, otro juego monstruo para Shai Gilgous-Alexander, el quid de las próximas finales de la Conferencia Oeste será si los Thunder tienen las herramientas defensivas para desacelerar a Anthony Edwards y Julius Randle. Hay que argumentar que Caruso, que es muy probable que vea su parte justa contra Edwards y Randle, debe insertarse en la alineación inicial. Pero independientemente del papel de Caruso, su número será llamado.

«Es un jugador que se eleva a la ocasión», dijo Gilgous-Alexander. «Es un jugador que entiende un momento, controla lo que puede controlar y lo hace a un nivel muy alto. Nadie con el que haya jugado lo hace en un nivel superior. Siempre está descubriendo cómo cambiar el juego y mejorar el equipo. No importa si es un martes de febrero en Nueva Orleans o un juego 7 esta noche. Tener un tipo como ese en su equipo, es especial».

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Kelly Iko es un escritor de personal que cubre los Rockets de Houston y la NBA para el atlético. Anteriormente trabajó para USA Today y ESPN Houston. Sigue a Kelly en x @Kellyiko