Quizás el avión de aspecto más extraordinario que haya despegado en muchos años, el avión de prueba experimental X-59 Quiet Supersonic Technology, o QueSST, ha realizado su primer vuelo. Mucho depende del programa de pruebas que ahora se ha iniciado, y podría decirse que el futuro de los vuelos supersónicos de pasajeros depende de su resultado exitoso.
El primer vuelo tuvo lugar en la Planta 42 de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Palmdale, California. Posteriormente, está previsto que el X-59 se traslade al Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA, que está ubicado junto a la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California, para realizar más vuelos de prueba.
Antes del primer vuelo, la NASA había delineado sus planes para la salida histórica. Este sería un circuito a menor altitud a aproximadamente 240 millas por hora para verificar la integración del sistema. Le seguirá la primera fase de pruebas de vuelo, centrada en verificar la aeronavegabilidad y seguridad del X-59. Durante los vuelos de prueba posteriores, el X-59 irá más alto y más rápido, hasta superar eventualmente la velocidad del sonido.
Aunque no hubo anuncios públicos, se esperaba el primer vuelo a principios de este mes, pero fue cancelado por razones desconocidas. TWZ se ha comunicado con la NASA para obtener más información en relación con el vuelo de hoy.
Producto de la famosa división de proyectos avanzados Skunk Works de Lockheed Martin, el X-59 se implementó en las instalaciones de Skunk Works en Palmdale en enero de 2024.
“En tan sólo unos pocos años, hemos pasado de un concepto ambicioso a una realidad”, dijo en ese momento la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy. «El X-59 de la NASA ayudará a cambiar la forma en que viajamos, acercándonos en mucho menos tiempo».
El primer vuelo estuvo precedido por pruebas de sistemas integrados, pruebas de funcionamiento de motores y pruebas de rodaje.
Las pruebas de taxi comenzaron en Palmdale este verano, marcando la primera vez que el X-59 se movía por sus propios medios. El piloto de pruebas de la NASA, Nils Larson, estuvo a los mandos de la primera prueba de rodaje a baja velocidad del avión el 10 de julio de 2025.
El proyecto X-59 se inició en 2016, y la NASA esperaba inicialmente que el avión despegara por primera vez en 2020. El primer vuelo previsto se deslizó sucesivamente hasta 2023, 2024 y luego hasta este año.
Entre otras cuestiones, la NASA atribuyó el retraso en el cronograma a “varios desafíos técnicos identificados en el transcurso de 2023”, que luego el equipo de QueSST tuvo que resolver.
Una vez en Armstrong, el X-59 se pondrá a prueba como pieza central de la misión Quiet Supersonic Technology de la NASA. Este es un proyecto apasionante que TWZ ha cubierto en detalle a lo largo de los años.
El objetivo principal de QueSST es demostrar que consideraciones de diseño cuidadosas pueden reducir el ruido de un boom sónico tradicional a un «golpe sónico más silencioso». Si esto luego puede trasladarse a futuros diseños comerciales, podría resolver el antiguo problema de las regulaciones que prohíben los vuelos supersónicos sobre tierra.
El único avión supersónico verdaderamente exitoso fue el Concorde anglo-francés. Incluso ese avión tuvo una carrera abreviada, durante la cual luchó con costos operativos enormemente altos y un mercado cada vez más reducido.
Sin embargo, incluso antes de que el Concorde entrara en servicio, los vuelos supersónicos comerciales sobre Estados Unidos estaban prohibidos, en virtud de una legislación introducida en 1973. Incluso el ejército estadounidense enfrenta fuertes restricciones sobre dónde y cuándo puede operar aviones por encima de la velocidad del sonido dentro del espacio aéreo nacional. En muchos otros países también existen prohibiciones similares sobre los vuelos supersónicos.
El programa de pruebas de la NASA tiene como objetivo llevar el X-59 a una velocidad de Mach 1,4, equivalente a unas 925 millas por hora, sobre tierra. En ese momento, se espera que su diseño, forma y tecnologías únicos den como resultado una firma de ruido mucho más silenciosa.
La segunda fase del programa QueSST consistirá en garantizar que el diseño central funcione según lo diseñado e incluirá múltiples salidas sobre el campo de pruebas supersónicas en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
La tercera y última fase será el Estudio de Respuesta Comunitaria, en el que el X-59 sobrevolará diferentes lugares de Estados Unidos. Las personas de esas diferentes comunidades proporcionarán comentarios sobre la firma del ruido mediante notificaciones automáticas a los teléfonos móviles.
Hubo un tiempo en que se planeó que la tercera fase se llevara a cabo entre 2025 y 2026, pero, como se señaló anteriormente, el programa en su conjunto ahora se ha retrasado.
En el pasado, hemos analizado algunas de las características notables que hacen del X-59 un avión de pruebas como ningún otro.
Lo más obvio es su nariz increíblemente larga, que representa alrededor de un tercio de su longitud total de 99,7 pies. Mientras tanto, su envergadura mide poco menos de 30 pies. La idea detrás de la nariz delgada y ahusada, sobre la cual puede leer en detalle aquí, es que las ondas de choque que se crean dentro y alrededor del régimen supersónico se disiparán. Son estas ondas de choque las que, de otro modo, producirían un estallido sónico muy audible en el suelo.
El morro del X-59 también dicta su disposición inusual de la cabina, con el piloto ubicado casi en la mitad de la longitud del avión, sin ninguna ventana orientada hacia adelante. En cambio, el piloto confía en el sistema de visión externa (XVS), desarrollado especialmente para el avión, para ver el mundo exterior. Esto hace uso de una serie de cámaras de alta resolución que se alimentan de un monitor 4K en la cabina, algo que también hemos discutido en profundidad en el pasado.
Otra característica notable es la ubicación del motor del X-59, en la parte superior de la parte trasera del fuselaje, lo que garantiza una parte inferior lisa. Esta es otra parte del avión que ha sido diseñada para abordar las ondas de choque supersónicas, ayudando a evitar que se fusionen detrás del avión y provoquen un estallido sónico. El motor en sí es un único turbofan F414-GE-100, una variante del mismo motor que se encuentra en el F/A-18E/F Super Hornet.
Mientras tanto, varios elementos encontrados en el X-59 son más familiares. Por ejemplo, la capota y los elementos del asiento del piloto están tomados del T-38 Talon, el tren de aterrizaje está tomado del F-16 y el sistema de soporte vital está adaptado del utilizado en el F-15 Eagle.
Si todo avanza según lo previsto con el programa QueSST, la NASA debería poder demostrar que las normas que actualmente prohíben los vuelos supersónicos comerciales sobre tierra, tanto en Estados Unidos como en otros lugares, pueden adaptarse.
Sin embargo, sigue siendo una gran incógnita si ese posible cambio regulatorio es suficiente para estimular el desarrollo exitoso de futuros diseños de aviones comerciales de alta velocidad.
Después de todo, aparte del Concorde, la búsqueda para introducir con éxito un transporte de pasajeros supersónico ha estado plagada de fracasos. Muchos ahora pondrán sus esperanzas en que el X-59 ayude a revertir esa tendencia.
Póngase en contacto con el autor: thomas@thewarzone.com
