Los Runnin’ Utes han pasado las últimas dos semanas viviendo en hoteles, atravesando un tramo difícil y lleno de viajes que incluyó tres partidos consecutivos como visitantes antes de finalmente regresar a Salt Lake City. Los Utes terminaron 2-2 en toda la carrera, mostrando destellos de lo que puede ser su zona de defensa y al mismo tiempo lidiando con algunos problemas finales del juego que todavía están tratando de solucionar con el entrenador en jefe de primer año. Alex Jensen.
Utah contra el Gran Cañón
Utah abrió la gira como visitante el 25 de noviembre en Palm Desert, California, donde los Utes cayeron 68-58 ante el Gran Cañón en un juego que nunca se sintió totalmente bajo su control. La defensa de Utah realmente aguantó, manteniendo a los Lopes sin un triple y forzando largas sequías de goles, pero GCU vivió en la línea de tiros libres mientras Utah luchaba por generar sus propias oportunidades. Don McHenry lideró a los Utes con 16 puntos, y Keanu Dawes sumó un doble-doble con 10 puntos y 12 rebotes. Los Utes no pudieron igualar el físico del Gran Cañón en la recta final.
Utah contra Ole Miss
La noche siguiente, Utah se dio la vuelta y jugó el partido más resistente del viaje. Los Utes superaron a Ole Miss 75–74 en otro consejo nocturno dentro de Acrisure Arena para obtener el tercer lugar en la serie Acrisure. McHenry anotó 27 puntos con 10 de 15 tiros, incluidos cinco triples, y básicamente llevó a Utah durante largos tramos del juego. Terrence Brown Acertó los tiros libres decisivos cuando quedaban nueve segundos y los Utes sobrevivieron después de que Ole Miss no lograra realizar el tiro final.
Fue el tipo de victoria que demostró lo que puede ser este equipo cuando sus escoltas se ponen en marcha. Utah disparó mejor que el 52% desde lo profundo y manejó a un oponente de la SEC en un piso neutral, algo que no se ha hecho en los últimos años.
Utah en California
Después de unos días, de regreso a casa, Utah viajó nuevamente, esta vez a Berkeley el 2 de diciembre. Los Utes salieron airosos contra Cal, saltando a una ventaja de 25-17 después de que Brown logró algunos robos, canastas de transición y una ráfaga temprana de anotaciones para los Utes. Pero la ofensiva de Utah se estancó justo antes del medio tiempo, Cal logró una racha de 22-5 que cambió el juego por completo. Utah luchó para reducir el déficit a 70-68 al final, pero una vez más la puntuación se agotó cuando importaba y los Utes cayeron 79-72.
Fue una noche equilibrada para Utah, con cinco jugadores en cifras dobles, pero los problemas de ejecución al final del juego resurgieron en la carretera una vez más.
Utah contra Cal Baptist
De regreso al Huntsman Center el 6 de diciembre, los Runnin’ Utes lucieron más cómodos en una victoria por 91-85 sobre Cal Baptist, incluso si los problemas de rebote volvieron a surgir. Los Lancers superaron a Utah en rebotes 47-30, aprovecharon 31 puntos de segunda oportunidad y superaron a los Utes 48-28 en la pintura, algo que el entrenador en jefe de Utah, Alex Jensen, dijo que su equipo tiene que arreglar pronto.
«Hicieron 17 tiros más que nosotros, lo que hace que sea difícil ganar un juego, pero hicimos un buen trabajo», dijo Jensen. «Nuestros guardias hicieron un muy buen trabajo al terminar con sólo nueve pérdidas de balón e hicieron un buen trabajo con el ritmo y sin tratar de forzarlo, y jugando con el pase. Estoy feliz por nuestros muchachos. Ninguna victoria es fácil, y mucho crédito para Cal Baptist».
Terrence Brown se mantuvo agresivo toda la noche, anotando 27 puntos con canastas de transición y tiros libres decisivos. McHenry añadió 21, y Jacob Patricio Se fue de tres en tres desde lo profundo en su regreso a la alineación titular. Incluso con Utah liderando durante casi todo el juego, el guardia de Cal Baptist Dominique Daniels Jr.. mantuvo a los Lancers cerca con 31 puntos y 11 rebotes antes de salir por faltas.
«Se necesitan cinco muchachos», dijo Jensen. «Le doy crédito a Cal Baptist, pero eso solo se volverá más difícil en el tablero ofensivo. Es algo que seguiremos insistiendo porque si conseguimos el rebote, entonces podremos jugar a la ofensiva, que es lo que todos quieren hacer».
A continuación, los Utes se dirigirán al centro el 13 de diciembre para una revancha en sitio neutral con Mississippi State dentro del Delta Center como parte del enfrentamiento de Salt Lake. Utah tiene marca de 0-2 de todos los tiempos contra los Bulldogs, incluida una derrota por 78-73 la temporada pasada en Southhaven, Mississippi. Esos dos enfrentamientos han estado reñidos, pero Mississippi State ha controlado los minutos finales en ambas ocasiones. Con Brown y McHenry jugando a un alto nivel y Dawes emergiendo como una pieza estable de dos vías, Utah tiene la oportunidad de cambiar ese guión frente a una gran multitud local.
Para un equipo que todavía está resolviendo las cosas con un nuevo entrenador en jefe, los últimos cuatro juegos mostraron tanto los problemas como el potencial. Ahora, Utah tiene la oportunidad de ver cómo se compara con otro poderoso oponente de la conferencia en un gran escenario a solo unos minutos del campus.
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