Cuando 3I/ATLAS pasó cerca del Sol a finales de octubre de 2025, se convirtió en apenas el tercer visitante confirmado procedente del espacio interestelar jamás detectado. A diferencia del misterioso ‘Oumuamua, que no reveló casi nada sobre sí mismo durante su breve sobrevuelo en 2017, o incluso del 2I/Borisov que apareció en 2019, este último viajero interestelar llegó en el momento perfecto para un estudio detallado.
Entre los que observaban había un observador improbable. El Observatorio Solar y de la Heliosfera, o SOHO, ha pasado casi 30 años mirando al Sol desde su posición orbital a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Pero SOHO lleva una cámara llamada SWAN que no fue diseñada para mirar al Sol en absoluto. En cambio, busca una longitud de onda específica de luz ultravioleta emitida por átomos de hidrógeno, creando un mapa del cielo de hidrógeno disperso por todo el Sistema Solar.
Nueve días después de que 3I/ATLAS alcanzara el perihelio, su mayor aproximación al Sol el 30 de octubre, SWAN comenzó a detectar un distintivo brillo de hidrógeno rodeando al cometa. Este no era un hidrógeno cualquiera. Cuando la luz del sol incide sobre las moléculas de agua que fluyen desde el núcleo de un cometa, las rompe, liberando átomos de hidrógeno que luego brillan con luz ultravioleta. Al medir este brillo, los astrónomos pueden trabajar hacia atrás para calcular cuánta agua está produciendo el cometa.
Una impresión artística de la nave espacial SOHO. (Crédito: NASA/ESA/Alex Lutkus)
Las mediciones revelaron algo notable. El 6 de noviembre, cuando el cometa se había alejado a 1,4 unidades astronómicas del Sol, arrojaba agua a una velocidad de 3,17 × 10²⁹ moléculas por segundo. Eso es 317 seguido de 27 ceros. Para decirlo de otra manera, imagina que se llena una piscina olímpica cada pocos segundos y te acercas a la escala de producción de agua de este núcleo helado relativamente pequeño.
Lo que hace que estas observaciones sean particularmente valiosas es su oportunidad. La mayoría de los estudios de 3I/ATLAS se realizaron antes del perihelio, cuando el cometa se acercaba al Sol y comenzaba a calentarse. Las observaciones de SWAN capturaron lo que sucedió después, cuando el cometa se alejó y su actividad comenzó a disminuir. Durante las semanas siguientes, la producción de agua disminuyó constantemente, cayendo a entre 10 y 20 billones de billones de moléculas por segundo a principios de diciembre, unos 40 días después del perihelio.
Esta disminución sigue un patrón que los astrónomos reconocen en los cometas del Sistema Solar. A medida que un cometa se aleja del Sol, el calentamiento reducido significa que se sublima menos hielo del núcleo y la actividad disminuye. El hecho de que 3I/ATLAS se comporte de esta manera sugiere que a pesar de viajar a través del espacio interestelar durante potencialmente millones de años, no ha cambiado fundamentalmente con respecto a los cuerpos helados que se formaron en el pasado distante de nuestro Sistema Solar.
La técnica utilizada para medir esta producción de agua ha demostrado ser notablemente fiable. Desarrollado por primera vez hace más de dos décadas y perfeccionado a través de observaciones de más de 90 apariciones diferentes de cometas, el método combina las mediciones de hidrógeno de SWAN con lecturas diarias de la producción ultravioleta solar y correcciones para la rotación del Sol. Cada parte del cálculo es importante, porque la tasa de fluorescencia depende de cuánta luz ultravioleta emite el Sol en un momento dado.
*Visitante interestelar Oumuamua*
Para 3I/ATLAS, estas mediciones tienen un propósito que va más allá de la simple curiosidad sobre un solo cometa. Este objeto se formó en un sistema planetario alrededor de otra estrella, posiblemente hace miles de millones de años. Al estudiar su composición y comportamiento, es posible conocer las condiciones en esa lejana vecindad estelar, compararlas con la formación de nuestro propio Sistema Solar y comprender mejor la diversidad de sistemas planetarios en toda la Galaxia.
La sustancial producción de agua del cometa también plantea preguntas intrigantes sobre el tamaño de su núcleo y la actividad superficial. Según las observaciones del telescopio espacial Hubble, el diámetro del núcleo oscila entre 440 metros y 5,6 kilómetros. Si el agua se sublima directamente desde la superficie, una fracción significativa de esa superficie tendría que estar activa, posiblemente alrededor del 20 por ciento, que es mucho más alto que el típico 3 a 5 por ciento observado en la mayoría de los cometas del Sistema Solar.
3I/ATLAS ahora deja atrás nuestro Sistema Solar, viajando durante milenios antes de acercarse a otra estrella, pero gracias a SWAN y otros instrumentos que lo estudiaron, hemos capturado una instantánea detallada de este mensajero desde las profundidades del espacio durante su breve visita a nuestro propio vecindario.
Fuente: Producción de agua del cometa interestelar 3I/ATLAS a partir de observaciones de SOHO/SWAN después del perihelio.
