Desde que el condado de Los Ángeles compró uno de los rascacielos más altos del centro de Los Ángeles, las preguntas se han montado sobre si el edificio podría ser vulnerable a daños importantes en caso de un terremoto masivo.
Los funcionarios del condado acordaron estudiar el asunto. Pero los funcionarios ahora se niegan a revelar un informe preliminar que podría arrojar luz sobre la cuestión de seguridad sísmica de si el condado debería embarcarse en modificaciones costosas para que sea más confiable después de un gran terremoto.
Esto deja al público en la oscuridad, incluidos aquellos que actualmente trabajan allí y en edificios adyacentes, en cuanto a lo que encontró el informe financiado por los contribuyentes. El informe podría ofrecer más información sobre la mayor seguridad de otros «edificios de marco de acero» que salpican el paisaje urbano de Los Ángeles.
El jefe del Departamento de Obras Públicas del Condado, Mark Pestrella, dijo en una reunión pública este verano que espera que la Torre Gas Co., en 555 W. 5th St., sobreviviera incluso al terremoto más poderoso y los supervisores han dicho que creen que excede los requisitos de seguridad.
Pero quedan preguntas reales de otros sobre si el skyscaper sufrió daños no descubiertos durante el terremoto de Northridge en 1994, y si otro terremoto dejaría la torre tan dañada que sería inutilizable como la sede del condado más popular de la nación.
El abogado del condado el 5 de septiembre negó la solicitud del Times de un informe sísmico sobre la Torre de Gas Co., citando exenciones enumeradas bajo la Ley de Registros Públicos de California. El informe sísmico fue referenciado en un documento del 6 de noviembre que recomendó que el condado compre el edificio, en el que los funcionarios dijeron que estuvieron de acuerdo con los hallazgos y recomendaciones del informe, pero no explicó lo que eran.
La decisión de rechazar la publicación del informe se produce cuando algunos funcionarios electos sugirieron que no apoyan una modernización, que conlleva un costo estimado inicial y inicial de $ 230 millones. Eso es más que el precio de compra del edificio de 52 pisos, que el condado compró en diciembre por $ 200 millones, solo un tercio del valor pre-pandemia del edificio.
La Junta de Supervisores del Condado de LA el 12 de agosto votó para suspender inmediatamente cualquier trabajo relacionado con la modernización sísmica del rascacielos.
«Estamos en algunos estrechos financieros aquí en el condado», dijo la supervisora Hilda Solis durante esa reunión de la junta. «Lo que quería asegurarme es que también estamos dando más visión quirúrgica de cómo estamos gastando nuestro dinero».
El condado se enfrenta a la agitación financiera en medio de los crecientes costos laborales, un acuerdo de abuso sexual de $ 4 mil millones y recortes de financiación dramática del gobierno federal. La directora ejecutiva Fesia Davenport enfatizó en la reunión del 12 de agosto que no se gastaría dinero en mejoras sísmicas a menos que los supervisores estuvieran de acuerdo, y dijo que creía que las actualizaciones no eran necesarias para que el condado se mudara al edificio.
El condado espera tener alrededor de 300 empleados en el edificio para fin de año.
«La seguridad no es negociable, y tengo entendido que el edificio ya excede los requisitos de seguridad», dijo el supervisor Lindsey Horvath en la reunión. «De hecho, tendría los más altos estándares de cualquier edificio del condado en este momento presente».
Al negar la solicitud del Times para el informe sísmico preliminar, el abogado del condado dijo que el condado «todavía está en el proceso de considerar posibles contratos de construcción».
«Como el proceso está en curso, y la decisión de si no se ha otorgado o no dichos contratos, el informe sísmico no está sujeto a divulgación en este momento», escribieron.
El condado también caracterizó el informe como un «producto de trabajo de abogados» confidencial y un «borrador preliminar» que se está actualizando con nuevos hallazgos «. Al revelar el informe ahora, los funcionarios sostuvieron: «perjudicarían el posible proceso de solicitud de proyecto de modernización sísmica».
Algunos ingenieros estructurales argumentan que les preocupa que la Torre de Gas Co. podría estar tan dañada en un terremoto importante que se volvería inútil para los funcionarios del condado.
Y si la Junta de Supervisores no permite un mayor estudio sísmico del edificio, el condado no podrá determinar los riesgos potenciales de no hacer trabajo de modificación, algunos advierten.
Teniendo en cuenta el año en que se construyó, «este tipo particular de edificio, el edificio de acero-frame-frame, tiene problemas», dijo el ingeniero estructural David Cocke, ex presidente del Instituto de Investigación de Ingeniería de Terremotos y fundador de la firma Estructural Focus Focus Structural con sede en Gardena.
La Torre de Gas Co., construida en 1991, nunca se requirió que se inspeccione rigurosamente por daños después del terremoto de magnitud 6.7 Northridge. La Torre de Gas Co. incorpora un «marco de acero al momento» como parte de su sistema estructural.
Tales marcos están formados por vigas horizontales y columnas verticales, y cuentan con un esqueleto en gran medida rectangular. Los edificios de marco de acero-momento se basan en las conexiones entre los haces horizontales y las columnas verticales para permanecer intactos durante el temblor del terremoto, manteniendo el esqueleto del edificio unido.
Durante el terremoto de Northridge en 1994, los ingenieros se sorprendieron al encontrar daños graves en algunos edificios de marco de acero. Ese temblor dañó significativamente 25 de esas estructuras, incluido el entonces New Automobile Club of Southern California Building en Santa Clarita, que casi se derrumbó.
Northridge «nos mostró que las conexiones eran susceptibles al daño», dijo Cocke.
La Ciudad de LA requirió inspecciones y, si es necesario, las reparaciones de edificios de marco de acero en el Valle de San Fernando. Pero la ciudad nunca requirió lo mismo de los edificios en el centro, a pesar de que el área también recibió una cantidad considerable de temblor.
Durante Northridge, algunos edificios de acero en Los Ángeles sufrieron un daño tan severo que «sus columnas fueron agrietadas a mitad de camino», dijo Cocke.
Un estudio en profundidad de la torre de Gas Co. examinaría si el esqueleto de acero del edificio sufrió algún tipo de daño durante Northridge.
La torre de Gas Co. tiene algunas ventajas estructurales. No solo tiene un marco para el momento de acero, sino un núcleo arranque. Cocke dijo que no ha podido ver los dibujos estructurales de la torre, pero, en general, dicha configuración es «probablemente funcionará [better] que un edificio equivalente que es solo un marco de acero para el momento «.
«No creo que va a colapsar, esa es solo mi opinión», dijo Cocke. «Pero puedo decir que con mucha confianza, en un terremoto importante, no podrán usar el edificio a menos que hagan la modernización».
El código de construcción utilizado en el momento de la construcción de la torre no necesariamente cumple con los estándares de hoy, según Cocke. Y en general, tales edificios solo deben ser construidos a un estándar de «seguridad de la vida», lo que significa que los ocupantes podrían arrastrarse a un lugar seguro, aunque las estructuras en sí mismas pueden dañarse fuera de reparación.
«El edificio que compraron proporcionará un nivel de seguridad de la vida, pero no hay garantía de que permanezca abierto y operativo para los servicios del condado al público a menos que hagan esta modernización», dijo Cocke, miembro de la Asociación de Ingenieros Estructurales. de California.
Los funcionarios del condado reiteraron en una carta en septiembre que recomiendan una modernización sísmica voluntaria «para mejorar el edificio a los estándares de ingeniería actuales», pero sugirió que la estimación inicial del costo de modernización era solo difícil. Para refinar el precio, el Departamento de Obras Públicas del Condado estaba solicitando ofertas para el diseño de arquitectura e ingeniería, gestión de proyectos y servicios previos a la construcción.
Es similar al proceso utilizado para establecer el costo real para modernizar sísmicamente el Salón de Administración de Kenneth Hahn, la sede existente del condado, «y representa las mejores prácticas de la industria para establecer costos de modificación sísmica», dijo la oficina ejecutiva del condado.
El Departamento de Obras Públicas había recibido propuestas para los trabajos de diseño y preconstrucción, «pero aún no se han abierto», dijo el condado, y «el trabajo ahora está en espera», debido a la Junta de Votación del 12 de los supervisores del 12 de agosto.
Los funcionarios del condado dijeron que no pueden ofrecer una mejor estimación de costos a menos que comprendan «la condición real de las conexiones y soldaduras del edificio», esencialmente, las áreas del marco de acero del edificio que se conectan entre sí.
La oficina ejecutiva del condado ha mantenido que la Torre de Gas Co. ya está segura, y cualquier actualización sísmica es «proactiva». El costo estimado de modernizar el nuevo edificio también es mucho más barato que los estimados de $ 1 mil millones que se necesitaría para mejorar el Salón de la Administración, un edificio de concreto no dúctil que se construyó en 1960 y es vulnerable al colapso durante un gran terremoto.
En la reunión de la Junta de Supervisores el 12 de agosto, Pestraella, director de obras públicas del condado, dijo que espera que la torre sobreviva incluso al terremoto más poderoso. En una magnitud 8 o superior, dijo que la mayoría de los edificios en el centro verían todos sus vidrios destrozados, y las grandes bajas probablemente serían de fragmentos que caen, no colapsar edificios.
«Dentro del edificio en sí, se sacudiría tanto que podría haber heridas incidentales para las personas por caer objetos dentro del edificio en sí», dijo a la junta. «Pero la estructura en sí misma debería funcionar. Está diseñada para funcionar y permanecer de pie».
La Torre de Gas Co. no está obligada a ser adaptada por la ley de la ciudad. Pero Los Ángeles está detrás de otras ciudades en el sur de California para requerir mejoras a tales edificios.
Torrance, Santa Mónica y West Hollywood requieren que los edificios de marco de acero sean evaluados y, si es necesario, adaptados.
«Muchos de estos edificios no han sido modificados y pueden ser susceptibles a daños estructurales severos similares o incluso un colapso del edificio en un terremoto importante», advierte la ciudad de Torrance.
En un terremoto hipotético de magnitud 7.8 sobre la falla de San Andreas, es plausible que cinco edificios de marco de acero, que contienen aproximadamente 5,000 personas, podrían colapsar por completo, según una simulación del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Diez más de estos edificios podrían estar tan gravemente dañados que serían «etiquetados con rojo», lo que significa que nadie podría entrar en ellos.
La ley de modernización de la ciudad de LA 2015 cubrió apartamentos de marco de madera y edificios de concreto «no dúctiles» frágiles, pero los funcionarios electos optaron por no incluir edificios de marco de acero, en parte porque temían el costo, y en parte porque estos edificios eran vistos como una necesidad de urgencia menos urgente.
Aún así, el colapso de incluso un rascacielos de acero sería catastrófico. Los miembros más altos del horizonte de California nunca han sido probados en un megaquakate, en la escala de los terremotos de magnitud 7.9 que se sacudieron por última vez en el sur de California en 1857 y al norte de California en 1906.
El condado está trabajando en una evaluación inicial que involucra pruebas limitadas e inspección de varias partes del marco de acero soldado de la Torre de Gas Co. Se estima que eso costará $ 200,000 y se pagará por usar los ingresos de los inquilinos que aún alquilan espacio en el edificio.
«Estimamos que el trabajo se completará en aproximadamente tres meses. Este trabajo no retrasará la mudanza de los empleados del condado y aumentará nuestra comprensión del trabajo de evaluación sísmica realizada previamente para que podamos cuantificar mejor el costo de una modernización sísmica y hacer las recomendaciones apropiadas», escribieron los funcionarios del condado en una carta del 2 de septiembre a la Junta de Supervisores.
Pero esa prueba a corto plazo por sí sola no será suficiente para obtener una estimación más refinada del costo de modificación, dijo la oficina del CEO del condado.
