CHICAGO — Kyle Monangai vio el agujero abierto frente a él y atravesó la brecha creada por el centro de los Chicago Bears, Drew Dalman, y el guardia derecho Jonah Jackson. Cuando fue tacleado unas 18 yardas después, el corredor novato de los Bears había arrastrado a los profundos de los Cincinnati Bengals, Geno Stone y Jordan Battle, más allá de la duración de un primer intento.
Esa carrera del segundo cuarto fue una de las 26 que Monangai registró durante su destacada actuación contra los Bengals el 2 de noviembre. Con D’Andre Swift fuera de juego por una lesión en la ingle, Monangai asumió el papel de titular y anotó el segundo total más alto de carreras en un solo juego (176 yardas) de un novato de los Bears.
La mañana después de la victoria de Chicago por 47-42 en Cincinnati, Monangai sintió el costo físico de cada uno de esos acarreos.
«No me di cuenta de que había pasado todo un año desde que tenía una carga de trabajo tan pesada, en realidad desde la universidad», dijo Monangai. «Creo que mi cuerpo simplemente estaba en shock por todo el asunto. Sé que puedo recibir golpes y mi cuerpo se recupera en cuanto a recuperación. Conozco mi cuerpo lo suficientemente bien como para hacer eso, pero definitivamente me dolió».
Los Bears necesitaban cada una de las carreras de Monangai para estar en posición de vencer a los Bengals esa tarde. Semanas después de que el entrenador de los Bears, Ben Johnson, dijera que le resultaba difícil evaluar a cualquiera de los corredores de su equipo, dada la ineficiencia del juego terrestre, las contribuciones de Monangai ayudaron a cambiar esa percepción.
Después de promediar la tercera menor cantidad de yardas terrestres por juego (76.0) y ocupar el puesto 23 en tasa de éxito en carreras diseñadas (38.2%) durante sus primeros cuatro juegos, Chicago casi ha duplicado las yardas terrestres por juego (146.6) y ocupa el quinto lugar en tasa de éxito terrestre (44.8%) desde la Semana 6.
La combinación de Swift, un corredor de 26 años que prospera cuando corre fuera de los tackles, y la inclinación de Monangai por el contacto con sus carreras contundentes y que marcan el tono, tiene a los Bears finalmente en un lugar donde pueden apoyarse en su juego terrestre.
El corredor era una de las mayores prioridades en la lista de tareas pendientes de la temporada baja de Johnson después de que fue contratado por los Bears. El equipo esperaba agregar uno temprano en el Día 2 del draft, pero cuando los New England Patriots rechazaron una oferta comercial de Chicago y le arrebataron a TreVeyon Henderson de Ohio State una selección antes de que los Bears estuvieran en el reloj en el puesto 39, comenzó el juego de espera.
Luego, los Bears dirigieron su atención a Bhayshul Tuten de Virginia Tech y Cam Skattebo de Arizona State, pero ambos estaban fuera del tablero cuando Chicago estaba en el reloj en el puesto 109, por lo que el equipo volvió a canjear en la Ronda 4.
La espera de Chicago terminó tres rondas después cuando seleccionó a Monangai, el principal corredor de los Diez Grandes durante sus dos últimas temporadas universitarias (2023-24) en Rutgers, con la selección número 233.
El juego de espera no fue tan inquietante para el joven de 23 años de Roseland, Nueva Jersey. Desde la potencia Don Bosco Prep de Nueva Jersey hasta Rutgers y ahora los Bears, Monangai ha hecho una carrera demostrando su valía cuando se le presentó la oportunidad de pasar de un tiro lejano a un corredor líder.
Como en todos los demás lugares en los que ha estado, todo lo que Monangai necesitaba era una oportunidad para mostrar el coraje y la determinación que lo llevaron a superar las críticas de ser de tamaño insuficiente e insuficientemente rápido y asumir un papel impactante.
«Yo estaba como, hermano, todo lo que tienes que hacer es empezar a bailar», dijo Drew Lieberman, entrenador de Monangai y ex entrenador de la escuela secundaria. «Sabemos qué tipo de jugador de fútbol eres, sabemos lo bueno que eres. Ya sea que no seas seleccionado en el draft, que seas seleccionado en el draft, seleccionado en la tercera ronda o en la séptima ronda, realmente no importa. Tienes que jugar como lo hiciste durante toda tu carrera, y el resto se arreglará solo».
CADA DOMINGO CRECIENDO Fue una competencia en la casa Monangai. Kyle y su hermano mayor, Kevin, están separados por nueve años y medio, pero la edad no jugó ningún papel a la hora de luchar por el derecho a presumir de la semana.
La comparación de quién acumuló más yardas y touchdowns en su juego anterior comenzó cuando Kyle comenzó a jugar fútbol en la escuela primaria. Kevin, que entonces era un destacado estudiante de secundaria, fue el primero de la familia en forjar un camino hacia el fútbol universitario (Villanova) y la NFL (como corredor de equipo de práctica).
Kevin quería para su hermano más de lo que podía lograr en el fútbol. Cuando Kevin comenzó a trabajar con el ex corredor de los New York Giants, Saquon Barkley, como entrenador asistente ofensivo, vio lo que faltaba en el juego de Kyle y trabajó con él para mejorar sus habilidades.
Sin embargo, la estructura mental de Kyle requería poca orientación.
«Siempre ha sido ese asesino silencioso, así lo llama mi mamá», dijo Kevin. «En todos los niveles de la carrera de Kyle, él ha sido ignorado y parecía ser la persona que tenía que demostrar su valía.
«Ese tipo de determinación se construye con el tiempo. La tenía innata en él, pero hay que estar a la altura de las circunstancias y rendir».
Siempre había alguien por delante de Monangai en la tabla de profundidad a quien tendría que trabajar más para tener una oportunidad. Después de transferirse a Don Bosco Prep cuando era junior, Monangai ocupó un backfield con Jalen Berger, un recluta de cuatro estrellas con ofertas en todo el país.
Una forma en que Monangai obtuvo más acarreos fue a través de la confianza que generó con sus entrenadores.
«Cuando estaba en protección, estaba gritando el punto de Mike del mariscal de campo porque conocía la protección, conocía el esquema defensivo y cómo encajarlo en la protección», dijo Mike Teel, quien entrenó a Monangai en Don Bosco durante su temporada junior. «Cuando supo esas cosas, supe que iba a ser diferente.
«Sólo sería una cuestión de si tendría la oportunidad de poder mostrar su talento en algún momento».
Durante la temporada senior de Monangai, Don Bosco estuvo a un juego del campeonato estatal cuando empató con St. Joseph Regional en las semifinales. Monangai había sufrido un esguince de tobillo alto y bajo el juego anterior y tenía una tibia magullada, todo en su pierna izquierda, pero con el juego por el título estatal en juego, no creía que estar al margen fuera una opción.
«No estaba lo suficientemente sano para jugar, pero se vistió y salió corriendo», dijo Lieberman, quien entrenó a receptores en Don Bosco. «Sentías que toda la energía salía de su línea lateral. Lo tuvimos como señuelo durante 30 o 40 jugadas. Aunque no contribuyó mucho en el juego, su impacto se sintió solo por el factor de intimidación».
Monangai culminó su último año en la escuela secundaria con más de 1,300 yardas multipropósito y 16 touchdowns. Una oferta tardía del cercano Rutgers le dio la oportunidad de jugar fútbol americano de alto nivel de la División I cerca de casa, y la oportunidad de construir una carrera que le daría una oportunidad de llegar a los profesionales.
MONANGAI INSCRITO EN Rutgers antes de la temporada truncada de COVID-19. En cinco partidos de 2020, no registró ni una sola estadística ofensiva.
Fue otra ronda de «espera tu turno» para el corredor de 5 pies 8 pulgadas. No fue hasta la temporada 2023 que Monangai demostró a los entrenadores de Rutgers que podía manejar el tipo de carga de trabajo que lo convertiría en la pieza central de la ofensiva.
«Cuando tuvimos a Ray Rice, el Día 1 dije: ‘Ese es nuestro muchacho'», dijo el entrenador de Rutgers, Greg Schiano. «Ese ciertamente no fue el caso con Kyle. Se abrió camino hacia ese rol. Fue fuerza y acondicionamiento, aprender el juego.
«Y creo que tiene un espíritu competitivo increíble. Increíble. Todo el mundo dice que es un competidor. Algunas personas son más competidoras que otras».
Monangai lideró a los Diez Grandes en carreras terrestres con 2,541 yardas desde 2023 a 24. Sus 256 intentos terrestres en su último año fueron la mayor cantidad en la conferencia. Pero podría decirse que su logro universitario del que más se enorgullece fue la seguridad del balón. Monangai se graduó de la universidad sin errores profesionales. Son 669 acarreos desde 2021 sin perder el balón, la mayor cantidad de cualquier jugador de FBS en ese lapso.
Eso incluyó jugar la segunda mitad de la temporada 2024 con una fractura de costilla no desplazada.
«Es un caballo de batalla», dijo el corredor de Rutgers, Antwan Raymond. «Lo estaban golpeando y jugando con cosas locas. Es un tipo duro legítimo».
Si bien sus logros en el campo dicen mucho, su complexión pequeña y la carrera de 40 yardas de 4,6 segundos que corrió en la cosechadora son algunas de las razones por las que aguantó hasta la séptima ronda.
Eso no le importó al entrenador de corredores de los Bears, Eric Bieniemy.
«Es lo suficientemente rápido», dijo Bieniemy. «Definitivamente es lo suficientemente rápido para hacer el trabajo. Parte de eso también se debe a la actitud y la mentalidad decidida que tiene dentro de él para mostrarlo. Eso es sólo una parte de su composición».
Desde su destacada actuación en la Semana 9, Monangai ha registrado un touchdown por tierra en las victorias de los Bears sobre los Giants y Vikings. Con Swift sano y de nuevo manejando intentos terrestres de dos dígitos, incluyendo 21, el máximo de la temporada en Minnesota, Monangai ha cambiado su enfoque para generar un gran impacto en menos acarreos.
Dado que esa es la mentalidad que llevó a Monangai a la NFL en primer lugar, no es una sorpresa para Schiano que esté prosperando sin importar cuán grande o pequeño sea su papel en cualquier juego.
«Es un gran compañero de equipo y está motivado», dijo Schiano. «Pero no te metas en su camino porque vas a tener un problema. Porque el tipo está comprometido. Está comprometido a ser la mejor versión de sí mismo. En cada turno que ha tenido, el otro corredor fue la ‘estrella’, pero puedo decirte que cada vez que necesitábamos una jugada, acudimos a Kyle».
