DAYTONA BEACH, Fla. — Casey Mears hizo un trompo en la calle de boxes, quedó atrapado brevemente en el césped del cuadro y se evitó un accidente en la última vuelta por apenas unos centímetros. Después de todo eso, terminó octavo el jueves por la noche en una carrera de clasificación para las 500 Millas de Daytona, lo suficientemente bueno como para ingresar a «La Gran Carrera Americana».
Mears contuvo las lágrimas tres veces distintas después de meterse en el campo de 41 autos como el auto «abierto» con mejor resultado en la primera de dos carreras de clasificación de 150 millas.
«Me preocupé cuando nos quedamos atascados. Me preocupaba perder dos vueltas», dijo Mears. «De hecho, escuché la radio y les pedí a todos los muchachos que mantuvieran la calma y dije: ‘Aún tenemos una oportunidad aquí’. Seguramente cuando estábamos sentados en el césped, eso no era bonito.
«No puedo creerlo. Después de todo eso, estar sentado en posición para correr las 500 Millas de Daytona el domingo, durante casi toda la carrera pensé que eso estaba fuera de nuestro alcance».
Anthony Alfredo inicialmente obtuvo el último lugar en la alineación inicial en el segundo clasificatorio, pero NASCAR descalificó su auto y el lugar quedó para BJ McLeod en espera de la inspección posterior a la carrera.
Joey Logano del equipo Penske ganó la primera carrera y Chase Elliott de Hendrick Motorsports ganó la segunda. Ambos ya tenían asegurados sus lugares en la apertura de la temporada de NASCAR y comenzarán en la segunda fila el domingo.
Mears conduce para Garage 66, un equipo propiedad del ex piloto Carl Long con solo 10 empleados disponibles en Daytona. El piloto de 47 años busca hacer 500 largadas en la Serie de la Copa y recibió asistencia financiera del ex propietario del equipo NASCAR, Bob Germain, para ingresar a Daytona.
Mears, quien compitió a tiempo completo por última vez en 2016, realizará su salida número 495 el domingo. Con su destino incierto, su esposa y su hijo de 14 años reservaron dos boletos de avión separados desde su casa en Phoenix. Su hija tiene una competencia de porristas en Las Vegas y se dirigían a verla o a Florida para ver a Mears en las 500 Millas de Daytona.
«No podrían estar más felices de que estén tomando ese vuelo a Orlando. Dios mío, hombre, se atragantó. Significa mucho», dijo. «Simplemente significa mucho. Especialmente ahora, ¿sabes a qué me refiero? Mis hijos eran más pequeños cuando yo corría. Incluso antes de comenzar a hacer esto el año pasado, le pregunté a mi hijo: ‘¿Recuerdas esto o aquello?’ No lo recordaba. Era joven.
«Volver y hacerlo ahora, mis hijos, a la edad que tienen, entienden que lo que hizo papá para ganarse la vida es genial».
Al igual que Mears, Alfredo también estaba llorando después de llegar a las 500 Millas de Daytona por lo que pensó que era la tercera vez en su carrera. Se perdió la carrera el año pasado.
«Mi carrera está llena de altibajos y nunca sabes cuándo tendrás otra oportunidad de correr cualquier domingo, especialmente las 500 Millas de Daytona, la Gran Carrera Americana», dijo Alfredo. «Extrañarme el año pasado me ha perseguido hasta este mismo momento. Esto es lo único que podría disipar esa nube negra».
Su alegría duró poco cuando NASCAR anunció que el equipo de Beard Motorsports había sido descalificado porque la manguera de enfriamiento de la transmisión no estaba correctamente conectada en la inspección posterior a la carrera.
«Es desafortunado estar aquí. Cualquier equipo pequeño y abierto no nos gusta tener estos problemas», dijo el director de la Copa, Brad Moran. «Pero tenemos que hacer nuestro trabajo, asegurarnos de que haya paridad entre los competidores y también entre las personas que intentan llegar a los 500».
NASCAR estaba inspeccionando el auto de McLeod.
Logano ganó la primera carrera de clasificación de las 500 Millas de Daytona cuando un accidente en tiempo extra le costó a Corey LaJoie el lugar que fue para Mears.
Logano en un Ford del equipo Penske tenía el control de la carrera cuando una bandera amarilla por un accidente de cinco autos con cuatro vueltas restantes provocó la bandera amarilla. Logano tuvo la ventaja en el reinicio para el sprint de dos vueltas hasta el final y no fue desafiado antes de que el choque final acabara con las esperanzas de LaJoie y le diera a Logano su cuarta victoria en una carrera de clasificación de Daytona.
Logano es tres veces campeón de la Copa y ganó las 500 Millas de Daytona en 2015.
«Creo que tenemos un auto de carreras fuerte, obviamente un auto de carreras rápido, lo demostramos», dijo Logano. «Definitivamente hay algunas cosas en las que quiero trabajar, sin duda. Siempre es así. Tenemos que tener velocidad. Trabajaremos en algunas piezas de manejo, pero siento que estamos bastante cerca».
Elliott, el campeón de NASCAR de 2020, ha ganado una carrera de clasificación tres veces.
«Una excelente manera de hacer que la sangre bombee con seguridad un jueves por la noche», dijo Elliott. «Es bueno que el NAPA Chevy gane. No un 500. He estado aquí antes y no el otro, así que tienes que aprender a tomarlo día a día.
«Una excelente manera de comenzar la semana de la velocidad para nuestro equipo. Orgullosos de nuestro esfuerzo, todos en Hendrick Motorsports, el jefe, de arriba a abajo. Buenas noches. Esperamos con ansias el domingo».
Los cuatro pilotos que no lograron clasificarse para el grupo de 41 autos fueron Alfredo, LaJoie, Chandler Smith y JJ Yeley. Se ganaron dos lugares en las contrarreloj del miércoles por la noche y fueron para Justin Allgaier y Corey Heim.
Kyle Busch ganó la pole en contrarreloj mientras intenta ganar sus primeras 500 Millas de Daytona en 21 largadas.
