El entrenador de Akron, John Groce, lo ha aplastado desde que Illinois lo despidió en 2017. ¿Será este su momento Cenicienta?

Mientras caminaba hacia la práctica a principios de esta semana en Akron, el entrenador de baloncesto masculino John Groce encontró al administrador de su oficina mirando el nuevo trofeo del campeonato del torneo MAC 2026.

«¿Alguna vez te has detenido a mirarlos?» preguntó ella.

Cuatro de ellos ahí en una vitrina, ganados en las últimas cinco temporadas, incluidas las últimas tres consecutivas, todo bajo la dirección de Groce, de 54 años, quien lleva nueve años en el trabajo desde que fue despedido por Illinois en 2017.

“De repente hice una pausa”, dijo Groce por teléfono mientras se preparaba para viajar a Tampa, Florida, donde los Zips, el sembrado número 12 de la región del Medio Oeste, enfrentarán al sembrado número 5 Texas Tech en un juego de primera ronda del torneo de la NCAA el viernes (11:40 am, truTV). «Me hizo sentir bendecido. Fue una lección de humildad. El primero en ganar tres, seguidos. En algún momento, voy a reflexionar un poco más».

Groce solo llegó a un Big Dance en Illinois, y estuvo cuatro años seguidos antes de que le mostraran la puerta. Su Big Ten y sus porcentajes de victorias generales allí (.411 y .559, respectivamente) son los más bajos desde que Lou Henson tomó las riendas en 1975.

En su última conferencia de prensa en Illinois, Groce dijo: “Siempre le dije al personal y les enseñé a los jugadores que uno se señala a sí mismo como líder”.

El mundo del baloncesto universitario lo está señalando estos días debido al notable éxito de Akron. Su récord en MAC durante las últimas siete temporadas es un estelar 100-28. En las últimas dos temporadas, es un magnífico 34-2. Los Zips han ganado 31 partidos seguidos en casa y, contando partidos de torneo, 43 de los últimos 45 contra enemigos de MAC.

Mientras el sucesor de Groce en Illinois, Brad Underwood, continúa haciendo que la escuela se vea bien al contratarlo en 2017, se rumorea que Groce se ha convertido en un candidato para puestos de mayor nivel, incluso en Butler y Cincinnati.

«Nunca se puede decir nunca», dijo. «Simplemente no es así como funciona este trato. Siempre tengo la mente abierta».

Un candidato aparente (quizás aún más atractivo) para algunas de las mismas vacantes es el entrenador de Miami (Ohio), Travis Steele, cuyo equipo obtuvo marca de 18-0 en el MAC y tiene marca de 32-1 después de vencer a SMU el miércoles en un juego de los Primeros Cuatro. La única derrota de Akron en la liga fue un duro 76-73 en Miami, uno difícil para Groce contra Steele, quien es, esperen, su medio hermano.

Quizás cada uno de ellos tenga una marcha para recordar. Groce ganó tres juegos del Torneo de la NCAA, y alcanzó un Sweet 16, en Ohio, donde las sorpresas ante Georgetown, tercer preclasificado, y Michigan, cuarto preclasificado, lo pusieron en el mapa y allanaron el camino hacia Champaign. Todavía tiene que romper el sello con una victoria en el torneo en Akron, donde tiene un equipo de alto octanaje (88,4 puntos por partido) capaz de correr.

«Sería fantástico, ¿verdad?» dijo.

Los equipos de Groce en Illinois a menudo tenían dificultades para anotar.

«Hemos cambiado mucho estilísticamente, es como un 180», dijo. «Más rápido, más fluido y modernizado».

También se ha calmado un poco al margen, citando «EQ», que significa «coeficiente emocional» (en otras palabras, inteligencia emocional) como la razón.

“A través de la experiencia se aprende”, afirmó. «Eso no significa que no tengamos energía. Todavía estoy emocionado y me encanta entrenar a nuestros muchachos. Quiero que sientan esa pasión y empuje. Pero también he aprendido la importancia del EQ. Uno tiende a tomar mejores decisiones cuando tiene ese equilibrio, y los jugadores también se alimentan de eso».

El trabajo en Akron, donde Groce sólo ha perdido a un entrenador asistente en nueve años, es bueno. En lo que respecta a NIL, tiene recursos muy por encima de la media en el MAC y la retención de jugadores ha sido inusualmente alta. Su hijo Conner es un acompañante, lo cual ha sido especialmente agradable después de que Groce perdiera a su padre, Larry, a causa del cáncer en 2024. ¿Y su mejor jugador? Se trata de Tavari Johnson, nativo de La Grange Park (Lyons), MVP del torneo MAC y armador que anota 20,1 puntos y reparte 5,0 asistencias por partido.

“Durante los cuatro años, decidió seguir regresando”, dijo Groce sobre Johnson, cuyo entrenador de secundaria, Tom Sloan, jugó en Illinois. “Podría haberse ido”.

Si Groce pudiera tener una repetición de su época en Illinois, ¿cuál sería?

«Traté de enseñarles a los muchachos a ser responsables de todo», dijo. «Podría ser una planificación del juego o una decisión de vida».

Quizás ahora sea mejor en esas cosas.

“Mi padre solía decir: ‘La experiencia puede ser una gran maestra si así lo permites’”, dijo Groce.

Cuando Larry estaba muriendo, era primavera y el tiempo de práctica estaba limitado a ocho horas por semana por regla de la NCAA. Todos los viernes durante un mes, Groce condujo 300 millas hasta Indianápolis para pasar el fin de semana al lado de su padre.

“Siempre será una bendición para mí haber podido hacer eso”, dijo. «No haría eso de otra manera. Pasa tiempo con ellos. Nunca te arrepentirás».

Los arrepentimientos por su tiempo en Illinois en su mayoría han desaparecido.

«Sabes, es difícil. No es fácil», dijo. “No voy a actuar como si fuera fácil…

«Pero ahora, estoy muy agradecido por la experiencia. Las personas que conocimos allí fueron increíbles. Veo ese momento favorablemente desde esa perspectiva y me hizo mejor. Estoy extremadamente agradecido por todo eso. Creo que me convirtió en una mejor persona, esposo y padre».

Y entrenador, está claro.