SAN JOSÉ, California – Matt Painter se encuentra a ambos lados de la línea de media cancha en el SAP Center, monitoreando lo que sucede en ambos extremos de la cancha durante una sesión de práctica abierta un día antes del enfrentamiento Sweet 16 de Purdue contra Texas.
Mientras comienza a fijar sus ojos en un ejercicio de 3 contra 3 que se lleva a cabo en un extremo, Painter le da una serie de instrucciones al pívot de los Boilermakers, de 6 pies 11 pulgadas y 255 libras.
«¡Pecho fuerte, OC! ¡Pecho fuerte, OC!» —grita el pintor.
«OC» es Oscar Cluff, el pívot senior que ha viajado mucho y que hizo una escala en el estado de Washington antes de transferirse al estado de Dakota del Sur y luego a Purdue, donde ha sido titular en 37 juegos para un equipo Boilermakers segundo preclasificado que regresará al Sweet 16 contra Texas, el undécimo preclasificado, el jueves (4:10 pm, CBS).
Cuando Purdue perdió al dos veces jugador nacional del año Zach Edey en 2024, los Boilermakers no abordaron el agujero de 7 pies en su alineación titular de inmediato. En lugar de eso, eligieron ser pequeños, desplegando al delantero de 6 pies 9 pulgadas Trey Kaufman-Renn como “5” titular la temporada pasada, encontrando distintos niveles de éxito durante una campaña 2024-25 que terminó en el Sweet 16 con una estrecha derrota por 62-60 ante Houston.
Decidiendo que necesitaba otro devorador de espacio de 7 pies y algo debajo de la canasta, Painter recurrió al portal de transferencias donde Cluff era uno de los mejores grandes disponibles después de una temporada destacada en South Dakota State, donde obtuvo los honores del primer equipo de la All-Summit League después de promediar un doble-doble de 17,6 puntos y 12,3 rebotes.
“Su entrenador universitario nos llamó en febrero a uno de mis asistentes y dijo que definitivamente se iba (SDSU) y que quería un lugar que, ya sabes, desde un punto de vista de poste bajo, pero quería ir a algún lugar donde lo necesitaran”, dijo Painter el miércoles desde el Centro SAP. “Así que jugamos (con Kaufman-Renn) como un 5 de tamaño insuficiente el año anterior, y no teníamos la protección del aro ni la posición general de rebote a pesar de que llegamos al Sweet 16.
«Así que encajaba perfectamente con nosotros. Pero ha estado genial. Ha estado genial. Trabaja duro. Hace mucho trabajo sucio para nosotros, puede rebotar el balón, puede pasar el balón. Eso es algo que no sabía, lo buen pasador que era. Pero un jugador muy desinteresado».
Llámelo la siguiente etapa no planificada de un viaje que no se ha desarrollado como lo planeó Cluff, pero sí mejor de lo que esperaba.
“Siempre fue el objetivo, pero nunca lo imaginé”, dijo Cluff sobre llegar a esta etapa del Torneo de la NCAA con un equipo de Purdue que abrió el año con el puesto número uno en el ranking nacional. «Era algo que estaba fuera de nuestro alcance en ese momento, ahora es simplemente surrealista».
Cluff se mudó a los Estados Unidos desde Australia en 2021-22 para seguir una carrera universitaria en Cochise College, con sede en Arizona. El entrenador de Washington State, Kyle Smith, y el asistente Jim Shaw identificaron a Cluff a través de una relación de larga data con el entrenador de Cochise, Jerry Carrillo.
El contundente pívot que creció en Sunshine Coast de Australia desafió un frío y nevado invierno Pullman en 2023 – “fue diferente, fue duro”, se rió Cluff – y ganó confianza al ganar batallas de práctica ocasionales con el grupo de grandes experimentados de WSU liderados por el elástico alero Isaac Jones, quien pasó los últimos dos años con los Sacramento Kings y Detroit Pistons de la NBA.
«Fue divertido, nos peleábamos todos los días», dijo Cluff. «Él me ayudó a mejorar».
Cluff se convirtió en titular habitual de un equipo de WSU que participó en el primer torneo de la NCAA de la escuela desde 2008 y planeaba pasar dos temporadas en Pullman antes de que Smith aceptara el mismo puesto en Stanford. Cluff ingresó al portal de transferencias y rápidamente redujo su lista a dos escuelas.
Estado de Washington y Estado de Dakota del Sur.
Un regreso al Palouse todavía estaba sobre la mesa para Cluff, pero los Jackrabbits hicieron un esfuerzo más fuerte por el centro, lo que indica que sería un punto focal de su ofensiva. El nuevo entrenador de WSU, David Riley, mostró cierto interés, pero Cluff no sintió que su juego se destacaría de la misma manera en Pullman y no quería arriesgarse con un cuerpo técnico de primer año en lo que suponía era su última temporada de elegibilidad.
“Estaban como medio reclutándome, por así decirlo”, dijo Cluff. “Me decían: ‘Sí, te queremos de vuelta’, pero no: ‘Oh, te necesitamos de vuelta’. Ahí es donde entró el estado de Dakota del Sur y dijo: ‘Te necesitamos’. Él va a confiar más en mí”.
Cluff firmó en SDSU y se mudó a otra pequeña ciudad universitaria en un área remota del condado, una tendencia que involuntariamente siguió al centro a lo largo de su carrera en los EE. UU.
Cluff se mudó de una cálida y turística ciudad costera en Australia a Cochise College en Douglas, Arizona, una ciudad desértica más pequeña que cuenta con una población de 16,531 personas en 2020. Después de dos años, se mudó a Pullman, hogar de aproximadamente 33,543 residentes en 2024, y luego a un área más aislada del país en Brookings, Dakota del Sur, que cuenta con una población de aproximadamente 24,000.
Durante al menos unos meses más, el hogar de Cluff será West Lafayette, Indiana, una ciudad universitaria rural con aproximadamente 45.000 residentes.
“En realidad no, no ha sido uno de mis énfasis”, dijo Cluff sobre la búsqueda de escuelas en pueblos más pequeños. «(Están) todas enfocadas en el baloncesto. (Purdue) es diferente a cualquier otra escuela en la que he estado, pero se trata simplemente de poder encajar dondequiera que vayas. Porque todas partes van a ser diferentes. Si puedes encajarlo mejor con un sistema, te ayudará».
El ajuste ha sido tan bueno como Cluff hubiera esperado. Tiene un promedio de 10,1 puntos por partido y 7,5 rebotes por partido para los Boilermakers y fue un factor en las victorias del Torneo de la NCAA sobre Queens y Miami, anotando nueve puntos con 11 rebotes, cinco asistencias y cuatro bloqueos en el primer partido del equipo.
«Creo que al jugar 5 contra 5 en el verano, te das cuenta de lo hábil que es y de lo talentoso que es», dijo el guardia de Purdue, Fletcher Loyer. «Entonces, obviamente, empiezas a aprender el sistema y bajas un poco. Sólo porque estás descubriendo cómo encajar y cómo jugar, pero al final sabías que él tenía la habilidad y sabías que eventualmente lo descubriría y creo que ahora ha estado jugando su mejor baloncesto, así que es enorme para nosotros».
No ha hecho daño jugar con un armador consumado como Braden Smith, quien se convirtió en el líder de asistencias de la NCAA la semana pasada contra Queens.
«Tenemos reuniones, reuniones de equipo y de jugadores a principios de año, justo lo que cada jugador quiere lograr personalmente para el equipo, todo eso, y lo suyo era simplemente ser el mejor reboteador del país», dijo Smith sobre Cluff. «Él muestra señales de eso en cada partido. Realmente trabaja duro para lograrlo».
Cluff todavía reflexiona sobre su tiempo en WSU y reconoció que había visto el video del timbre del Torneo de la NCAA de su ex compañero Dylan Darling para St. John’s al menos una docena de veces.
“Le envié un mensaje de texto después”, dijo Cluff. «Es genial.»
Situado aproximadamente a 20 millas de la sede de Sweet 16 en San José, Kyle Smith, Shaw y otros miembros del personal de Stanford planeaban hacer un corto viaje a San José para ver a Cluff antes de los juegos del jueves en el Centro SAP.
El centro para personas mayores se mantiene en contacto con los miembros del talentoso equipo 2023-24 de WSU, un grupo que incluía a Jones y Jaylen Wells, quien ahora está con los Memphis Grizzlies de la NBA.
Cluff y Darling todavía están vivos en el Torneo de la NCAA, el pívot Rueben Chinyelu ganó el campeonato nacional de 2025 en Florida y otros tres miembros de los Cougars 2023-24 aprovecharon su éxito en oportunidades importantes, incluidos Andrej Jakimovski (Colorado), Myles Rice (Indiana/Maryland) e Isaiah Watts (Maryland).
«Es genial ver lo que están haciendo todos, lo bueno que realmente era ese equipo», dijo Cluff. «Realmente no pensabas en eso en ese momento, pero ahora es como si tuviéramos un equipo cargado».
