El periodista Don Lemon fue arrestado durante la noche del viernes en Los Ángeles. El arresto se produce casi dos semanas después de que Lemon estuviera en una protesta contra ICE que interrumpió un servicio en una iglesia en St. Paul, Minnesota.
Una fuente familiarizada con el asunto dijo que el jueves se formó un gran jurado. El FBI y Investigaciones de Seguridad Nacional, una agencia policial dentro del Departamento de Seguridad Nacional, estuvieron involucrados en el arresto, dijeron las fuentes.
Lemon compareció ante un tribunal federal en Los Ángeles el viernes por la tarde, donde fue puesto en libertad bajo palabra sin pagar fianza.
Los cargos están relacionados con una protesta en la que los manifestantes ingresaron a la iglesia de St. Paul’s Cities después de descubrir que uno de sus pastores es un funcionario de ICE.
Según documentos judiciales, Lemon y ocho coacusados fueron acusados de un cargo cada uno de conspiración contra la libertad religiosa en un lugar de culto y de herir, intimidar e interferir con el ejercicio del derecho a la libertad religiosa en un lugar de culto. No se declaró culpable el viernes. Su próxima audiencia está prevista para el 9 de febrero en un tribunal federal de Minneapolis.
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No tiene que presentarse ante los servicios de libertad condicional o previa al juicio para su supervisión, dijo el juez. Se requiere permiso judicial para viajes internacionales, con excepción de un viaje planificado previamente a Francia en junio. También debe evitar el contacto con víctimas o testigos conocidos y con coacusados conocidos.
Lemon compareció ante el juez con un traje cruzado color crema con una camiseta a juego, la misma ropa que llevaba cuando fue arrestado, según se enteró CBS News. La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, asistió a la audiencia y estuvo en la galería.
«Anoche, el Departamento de Justicia envió un equipo de agentes federales para arrestarme en medio de la noche por algo que he estado haciendo durante los últimos 30 años, y que es cubrir las noticias», dijo Lemon a los periodistas afuera del tribunal después de la audiencia. «La Primera Enmienda de la Constitución protege ese trabajo para mí y para muchos otros periodistas que hacen lo que yo hago. Estoy con todos ellos y no seré silenciado. Espero con ansias mi día en la corte».
Abbe Lowell, el abogado de Lemon, confirmó previamente que estaba en Los Ángeles para cubrir los premios Grammy de este fin de semana.
«Don ha sido periodista durante 30 años y su trabajo constitucionalmente protegido en Minneapolis no fue diferente de lo que siempre ha hecho», dijo Lowell en un comunicado. «La Primera Enmienda existe para proteger a los periodistas cuyo papel es arrojar luz sobre la verdad y responsabilizar a quienes están en el poder. No hay momento más importante para que personas como Don hagan este trabajo».
Lowell dijo que el Departamento de Justicia se ha centrado en arrestar a Lemon en lugar de investigar a los agentes federales que mataron René Bueno y Alex Pretti en Minnesota a principios de este mes, calificándolo de «la verdadera acusación de irregularidades en este caso».
«Este ataque sin precedentes a la Primera Enmienda y el intento transparente de distraer la atención de las muchas crisis que enfrenta esta administración no se mantendrán. Don peleará estos cargos vigorosa y exhaustivamente en los tribunales», dijo.
Según la acusación, el 17 de enero, un día antes del incidente, dos de los acusados publicaron planes para la protesta en las redes sociales, pero mantuvieron el lugar oculto.
A la mañana siguiente, varias docenas de personas, entre ellas Lemon y sus ocho coacusados, se reunieron en el estacionamiento de una tienda de comestibles, donde algunos de ellos «dieron instrucciones» sobre qué hacer una vez que llegaron a la iglesia, se lee en el documento.
Lemon comenzó a transmitir en vivo en su canal de redes sociales durante esta reunión, según los documentos judiciales, durante la cual le dijo a su audiencia que el grupo se estaba preparando para una operación de «resistencia» contra las políticas federales de inmigración.
«Tomó medidas para mantener el secreto de la operación recordando a ciertos co-conspiradores que no revelaran el objetivo de la operación y se alejó momentáneamente para que su micrófono no divulgara accidentalmente ciertos puntos de la sesión de planificación», alega la acusación.
Más adelante en la transmisión en vivo, antes de que el grupo llegara a la iglesia, Lemon reiteró nuevamente a su audiencia que no divulgaría detalles de adónde iban, afirma el documento. Y mientras conducía hacia la iglesia, Lemon le dijo a uno de los acusados durante la transmisión en vivo: «No reveles nada», se lee en los documentos judiciales.
Una vez en la iglesia, Lemon y sus ocho coacusados »oprimieron, amenazaron e intimidaron a los feligreses y pastores de la Iglesia ocupando físicamente la mayor parte del pasillo principal y la fila de sillas cerca del frente de la Iglesia, participando en comportamientos amenazadores y amenazadores», dijeron los fiscales en la acusación.
La acusación también alega que Lemon y dos coacusados »rodearon en gran medida» al pastor «en un intento de oprimirlo e intimidarlo», y que Lemon y los manifestantes ignoraron la solicitud del pastor de que abandonaran la iglesia.
En un momento, dice el documento, Lemon se paró cerca de la puerta principal de la iglesia y supuestamente «enfrentó a algunos feligreses y los obstruyó físicamente» mientras intentaban salir.
La fiscal general de los Estados Unidos, Pam Bondi, dijo en un comunicado el viernes por la mañana compartido en las redes sociales que agentes federales arrestaron a Lemon y a tres de sus coacusados »en relación con el ataque coordinado contra Cities Church en St. Paul, Minnesota». Fueron identificados como Jamael Lydell Lundy, Trahern Jeen Crews y Georgia Ellyse Fort, dijo Bondi.
Lundy, Fort y Crews tuvieron sus comparecencias iniciales en el tribunal federal de Minnesota el viernes y todos fueron liberados bajo fianzas de reconocimiento personal.
El Departamento de Justicia ha arrestado al menos siete de los nueve coacusados en el caso. Nekima Levy Armstrong, ex presidenta del capítulo de Ciudades Gemelas de la NAACP, y Chauntyll Louisa Allen, miembro electa de la Junta Escolar de St. Paul, junto con William Kelly, fueron arrestados la semana pasada.
CNN, donde Lemon trabajó anteriormente, dijo que su arresto plantea «cuestiones profundamente preocupantes sobre la libertad de prensa y la Primera Enmienda». La cadena dijo que seguirá de cerca el caso de Lemon.
«El Departamento de Justicia ya no logró obtener dos veces una orden de arresto para Don y varios otros periodistas en Minnesota, donde un juez principal del Tribunal Federal del Distrito de Minnesota encontró que ‘no había evidencia’ de que hubiera algún comportamiento criminal involucrado en su trabajo», dijo CNN en un comunicado. «La Primera Enmienda de Estados Unidos protege a los periodistas que son testigos de noticias y acontecimientos tal como se revelan, garantizando que puedan informar libremente en interés público, y los intentos del Departamento de Justicia de violar esos derechos son inaceptables».
La semana pasada, un tribunal federal de apelaciones rechazado ordenar a un juez de un tribunal inferior que firme órdenes de arresto para cinco personas, incluido Lemon, en relación con una protesta contra ICE el 18 de enero dentro de la iglesia. Sin embargo, uno de los tres jueces del tribunal de apelaciones dijo que creía que había una causa probable para justificar los arrestos, según documentos judiciales y fuentes familiarizadas con el asunto.
El Departamento de Justicia había pedido al tribunal de apelaciones que obligara al Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Minnesota a firmar las órdenes de arresto por cargos de derechos civiles que alegaban que los acusados estaban interfiriendo ilegalmente con la libertad de practicar la religión de los feligreses, protegida constitucionalmente.
Los fiscales federales de la Fiscalía Federal con sede en Minneapolis tenían preocupaciones importantes sobre la solidez de las pruebas en las protestas de la iglesia, dijo a CBS News una fuente familiarizada con el asunto.
Cuando los tres primeros acusados fueron acusados inicialmente, ningún funcionario de carrera de esa oficina compareció ante el tribunal y el Departamento de Justicia envió a dos abogados de la División de Derechos Civiles de Washington para que se encargaran del proceso.
El juez que supervisa el caso sólo aprobó un cargo de derechos civiles en los casos originales contra Armstrong y allen. Pero el juez desestimó un cargo de la Ley FACE contra cada uno de ellos basándose en que no había causa probable. Ambos estaban entre los nombrados en la acusación del viernes.
El juez de primera instancia, Douglas Micko, también rechazó cinco órdenes de arresto en el caso por falta de causa probable, incluida la de Lemon, informó anteriormente CBS News.
El Departamento de Justicia ha estado examinando el vídeo de la reunión previa que Lemon filmó antes de la protesta, dijo la fuente. El Departamento de Justicia se ha centrado en la reunión como supuesta evidencia de una conspiración para interferir con los derechos religiosos de las personas. Lemon estaba filmando la reunión como parte de su reportaje, añadió la fuente.
«Aunque las afirmaciones fácticas de Lemon y las justificaciones del Departamento de Justicia deben ser probadas en los tribunales, este caso podría sentar un precedente peligroso para acusar a los periodistas que cubren las protestas por la conducta de los manifestantes si hubo alguna comunicación previa con los manifestantes, e incluso podría exponer a los periodistas estadounidenses integrados en el ejército estadounidense a ser acusados de crímenes de guerra junto con los soldados que pueden cometer tales crímenes», dijo Julius Nam, un ex fiscal federal que manejó casos de derechos civiles.
Lemon trabajó en CNN durante más de 15 años, pero fue despedido en 2023. A principios de 2024 anunció que lanzaría The Don Lemon Show en X, pero el sitio de redes sociales propiedad del multimillonario Elon Musk terminó la asociación meses después, poco después de que Lemon entrevistara a Musk. Lemon ahora presenta un programa en YouTube.
