Un poco más de la mitad del primer cuarto en Charlotte, Carolina del Norte, Julius Randle retrocedió a su defensor en el poste y luego disparó un pase nítido a Jaden McDaniels sobre la línea de 3 puntos. McDaniels tuvo una mirada abierta a un 3 desde un área del piso que ha sido rentable para él.

Anteriormente en su carrera y anteriormente en esta temporada de Timberwolves de Minnesota, lo habría dejado volar.

Esta vez, tomó dos dribbles, condujo a la izquierda en Nick Smith Jr. de los Hornets, se elevó y arrojó una feroz volcada de dos manos. Fue una ilustración en tiempo real de la evolución gradual del juego de McDaniels. En los últimos dos meses, McDaniels se ha transformado de un ala de 3 y d sin el 3 en un atacante multifacético en la ofensiva.

Estos últimos dos juegos, victorias consecutivas sobre los Filadelfia 76ers el martes y Charlotte el miércoles, han sido McDaniels en plena floración. Anotó 17 puntos en 7 de 10 disparos con cuatro bloqueos en la victoria de 126-112 sobre los Sixers y luego puso 29 puntos, 10 rebotes y cuatro asistencias en una victoria de 125-110 sobre los Hornets.

Todo está en tendencia al alza para McDaniels, y eso puede ser tan importante como cualquier desarrollo para los Timberwolves (35-29) mientras intentan pasar a los seis primeros en la carrera de playoffs de la Conferencia Oeste.

En 16 juegos desde el 1 de febrero, McDaniels promedia 18.7 puntos, 8.1 rebotes, 1.6 robos y 0.0 sonrisas Todas las noches, mirando al ala a Anthony Edwards que Minnesota necesita que sea.

Los Timberwolves saben qué es Edwards y qué puede ser. Julius Randle y Rudy Gobert han puesto lo mejor de sí en una década en la liga. Por otro lado, McDaniels lleva consigo un aire de intriga desconcertante.

Probablemente esté más cerca de un pie de 7 pies que a su altura listada de 6 pies 9. Es uno de los mejores defensores perimetrales de la liga, pero ahora está mostrando aún más promesa del balón y en el borde. Los esfuerzos para que él desempeñe un papel como un tipo de captura y disparo hasta ahora no ha tenido éxito, y esos saltadores extracurres de Jerky en el carril se ven un poco incómodos, pero están comenzando a caer a un ritmo alarmante.

Una vez que un reboteador cómicamente pobre para alguien de su tamaño, cuando cinco tableros en un juego fueron motivos de celebración, McDaniels está derribando dos dígitos en la categoría regularmente.

Todo se ha encendido tan repentinamente que nadie sabe qué tan alto puede llegar. Su entrenador en jefe ha usado a Scottie Pippen como punto de referencia antes. Eso no es una comparación tan elevada como Edwards obtuvo durante la carrera de playoffs de la temporada pasada, pero no está muy lejos. La forma en que sus compañeros de equipo hablan sobre el potencial de McDaniels ilustra el aura que exuda.

“Hombre, lo necesitamos. Jaden es tan talentoso, extremadamente talentoso ”, dijo Randle en la transmisión de deportes de FanDuel después de la victoria sobre los Hornets. «Es dotado, hombre».

En una alineación inicial con anotadores probados en Edwards y Randle y un tirador de volumen en Donte Divincenzo, los disparos no siempre han sido fáciles de encontrar para un jugador que estaba acostumbrado a ser la cuarta o quinta opción. A menudo tenía que conformarse con los restos de mesa, una esquina 3 aquí o una esquina 3 allí, mientras intentaba hundir sus dientes en esta ofensiva de los Timberwolves.

Muchos creían que el oficio de las ciudades de Karl-Anthony a Nueva York abriría un papel más importante en la ofensiva de McDaniels de inmediato. Pero eso ha tardado un tiempo en desarrollarse. Durante los primeros 20 juegos de la temporada, McDaniels promedió solo 9.9 puntos por juego y tomando menos de nueve tiros por noche. Casi la mitad de ellos eran 3s, lo que trajo consigo una tasa de conversión del 29.5 por ciento. La ofensiva atravesó Edwards y Randle, y McDaniels sirvió a su placer.

Entonces Randle se esforzó por su ingle en un camino hacia la canasta el 30 de enero en Utah. Se perdería los próximos 13 juegos. Gobert salió con espasmos traseros hace nueve juegos, cambiando a McDaniels de un delantero pequeño a delantero para jugar junto a su amigo Naz Reid en la cancha delantera.

A través de las lesiones, la participación de McDaniels en el delito ha crecido considerablemente. En los últimos 16 juegos, ha estado tomando 14.5 tiros por juego. En particular, 4.6 de ellos son 3s, lo que significa que un mayor porcentaje de sus disparos están saliendo de unidades, pull-ups en el rango medio y rueda a las cestas fuera de las pantallas.

Donde solía ver a regañadientes y disparar desde la esquina, McDaniels ahora juega con fuerza. Solo está alcanzando el 31.5 por ciento de sus 3 en los últimos 16, pero está haciendo mucho más daño debido a la fuerza con la que juega.

«Lo hemos usado como manejador, lo usamos como un rodillo, lo usamos fuera de la pelota, lo usamos como pantalla ”, dijo el armador Mike Conley. «Creo que se ha convertido en eso por nosotros cada vez más».

Lo más importante, McDaniels ha podido seguir siendo una gran parte de la ofensiva incluso después de que Randle y Divincenzo hayan regresado.

En el primer juego de Randle contra los Phoenix Suns el fin de semana pasado, McDaniels tomó solo un tiro en la primera mitad, y los Lobos cayeron dos en el descanso. El entrenador Chris Finch se ajustó en el vestuario, instando a McDaniels a involucrarse más. Anotó 13 puntos en ocho tiros en los últimos dos cuartos, que los Wolves ganaron por 20 puntos.

El miércoles en Charlotte, los Lobos necesitaban que McDaniels fuera el agresor. Llegaron a su habitación de hotel en Charlotte a las 4:30 a.m. después de volar de las nevadas Ciudades Gemelas el martes por la noche y estaban jugando su quinto juego en siete noches, cuatro de ellas en diferentes zonas horarias. Los Hornets son uno de los peores equipos de la liga, pero la naturaleza agotadora del calendario y la tendencia de Minnesota a jugar a su competencia hicieron del juego una propuesta Dicey.

La asertividad de McDaniels marcó la diferencia. Si Randle y Edwards estaban un poco cansados, McDaniels estaba preparado y listo. Superó 25 puntos por cuarta vez esta temporada después de tener solo cuatro juegos de este tipo en las primeras cuatro temporadas de su carrera. También fue su tercer juego de 25 puntos de 25 puntos y 10 rebotes, todos los cuales han llegado esta temporada.

Y la defensa también ha sido tan buena como siempre. Finch típicamente despliega McDaniels en el mejor anotador perimetral del equipo. Pero cada vez más está sacando a McDaniels de la pelota en los últimos tiempos y dejándolo acecho cerca de la pintura para darle a la defensa una dimensión diferente, lo cual es especialmente importante con Gobert aún fuera.

«Puede hacer muchas cosas diferentes, y trabaja su trasero», dijo Randle. «Necesitamos que juegue con esa confianza porque nos da un nivel completamente diferente como equipo».

Randle tuvo 25 puntos, 10 rebotes y nueve asistencias contra los Hornets, ayudando a los Lobos a ganar su tercer juego consecutivo. Cinco de esos monedas de diez centavos fueron para McDaniels, una prometedora exhibición de química entre dos jugadores cuyo disparo inconsistente se había reducido a la ofensiva de Minnesota a principios de la temporada.

Este es el Jaden McDaniels que el presidente de operaciones de baloncesto Tim Connelly, felizmente, dio una extensión de contrato de cinco años y $ 136 millones al año pasado. La consistencia debe continuar, y sería bueno si su tiroteo de 3 puntos se acercara al 40 por ciento que disparó en 2022-23.

Pero la creatividad y la agresión del rebote que McDaniels está jugando le da a los Lobos una dimensión más peligrosa en la ofensiva, que es lo que le han necesitado todo el tiempo.

(Foto de Jaden McDaniels: Network Brad Rempel / USA Today a través de imágenes Imagn)





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