EL GANADOR SE LO LLEVA TODO: Tops y Gamecocks se enfrentan por la oportunidad de albergar el Campeonato CUSA
Publicado 7:00 am viernes 28 de noviembre de 2025
Western Kentucky enfrenta un camino claro con dos destinos muy divergentes de cara al final de la temporada regular del sábado en Jacksonville State.
Si gana, los Hilltoppers serán anfitriones del campeonato de fútbol de la Conferencia de EE. UU. la semana siguiente en el estadio Houchens-Smith.
Si pierde, los Hilltoppers quedarán eliminados, no sólo para ser anfitriones, sino también para llegar al partido por el título.
Es así de simple.
«Lo único que me importa es controlar tu propio destino y eso es todo lo que quieres», dijo el entrenador de WKU, Tyson Helton. «Quieres tener la capacidad de estar en este juego para intentar estar en el campeonato».
WKU (8-3 en general, 6-1 CUSA) enfrentó un escenario algo similar la temporada pasada, necesitando vencer a Jax State en casa en la final de la temporada regular para ganarse un lugar en el campeonato de CUSA. Los Tops lo lograron con una victoria por 19-17 cuando el pateador Lucas Carneiro anotó un gol de campo de 50 yardas para dar la ventaja con tres segundos restantes; los Gamecocks se vengaron la semana siguiente al derrotar a los Tops 52-12 en el juego por el título.
Jacksonville State (7-4, 6-1) todavía tiene un camino trasero hacia el campeonato CUSA incluso con una derrota, en caso de que Kennesaw State pierda ante Liberty el sábado. Eso haría que WKU recibiera a Jax State, o Kennesaw State si los Tops y los Owls ganan sus juegos. Una derrota de WKU ubicaría a Kennesaw State en Jacksonville State, ya que los Owls tienen el desempate sobre los Tops según sus oponentes comunes.
«El entrenador Helton ha estado insistiendo en eso toda la semana; quiero decir, este es un juego de semifinales y el ganador irá al campeonato de la conferencia, el ganador será el anfitrión del campeonato de la conferencia», dijo el ala cerrada de segundo año de camiseta roja de WKU, Noah Meyers. «Poder jugar un campeonato de conferencia aquí sería fantástico».
WKU tiene marca de 2-0 cuando organiza el campeonato de CUSA, después de haberlo ganado años consecutivos en 2015 y 2016. Los Tops tienen marca de 0-2 en el juego por el título de CUSA con Helton, ambas derrotas como visitantes, en 2021 y la temporada pasada.
Los Hilltoppers vienen de una derrota por 13-10 en LSU a pesar de posiblemente su mejor actuación defensiva de la temporada. Los Tops combinaron lo mejor de lo que han hecho bien esta temporada (una sólida defensa en la zona roja que ha permitido a los oponentes anotar touchdowns en la zona roja solo el 37.5% de las veces, empatados en el cuarto lugar en la nación) y lograron un par de pérdidas de balón, incluida la recuperación de Dylan Flowers para un touchdown después de un balón suelto forzado de Jordan Donald al final del último cuarto.
Los Tops también mejoraron los problemas recurrentes que surgieron nuevamente la semana anterior contra Middle Tennessee al limitar las jugadas explosivas con tacleadas seguras: los Tigres lograron solo 328 yardas de ofensiva total.
«Todos sabemos cuáles son nuestras debilidades y cuáles son nuestras (fortalezas), así que eso es lo que teníamos que salir y demostrar: que podíamos juntar todo», dijo el back defensivo junior de camiseta roja de WKU, Jaylen Lewis. «Así que no íbamos a mostrar ninguna debilidad. No íbamos a tener ningún defecto en nuestro juego».
Los Gamecocks seguramente explotarán cualquier defecto que aparezca el sábado en el AmFirst Stadium para el enfrentamiento del sábado a la 1 pm CT que se transmitirá por ESPN+. Jax State ocupa el tercer lugar en la nación en ofensiva terrestre con 259,4 yardas por juego, mientras que el corredor junior Cam Cook lidera todo FBS con 1,451 yardas terrestres.
Desacelerar ese poderoso juego terrestre (el mariscal de campo Caden Creel ha agregado 830 yardas terrestres) será vital para los Tops.
«No he visto mucho éxito contra esta ofensiva», dijo el co-coordinador defensivo de WKU, Davis Merritt. «Han tenido algunas pérdidas de balón que los han perjudicado en ocasiones, pero creo que todavía están entre los 25 primeros en pérdidas de balón. Hacen un buen trabajo con el margen de pérdida de balón y protegiendo el balón. Una vez más, exprimen el juego porque son capaces de seguir ejecutando el balón de manera consistente una y otra vez.
«No es como si alguien simplemente hubiera detenido la carrera. Middle (Tennessee) hizo un buen trabajo contra ellos, pero aun así fueron capaces de seguir corriendo el balón. Esa es una pieza enorme: ganar primera y segunda oportunidad, llevarlos a tercera y larga. Tienes que poder sacarlos del campo porque, si no, son simplemente un monstruo que sigue moviendo la pelota».
Los Gamecocks son la ofensiva con mayor puntuación de CUSA con 29,5 puntos por partido (los Tops están justo detrás con 29,4 puntos), mientras que WKU es segundo en la conferencia en defensa anotadora (22,2 puntos por partido), mientras que Jax State es quinto (26,1 puntos por partido).
«Es una guerra total cuando juegas contra ese equipo de fútbol y esa ofensiva», dijo Helton. «No vas a salir del campo… vas a estar ensangrentado y magullado, y vas a estar cansado – lo cual está bien – porque vienen hacia ti. Y tenemos que asegurarnos de taclear bien. Tenemos que asegurarnos de limitar las jugadas explosivas».
Los Tops tropezaron por primera vez con el mariscal de campo novato de camiseta roja, Rodney Tisdale Jr., liderando la ofensiva en la derrota de la semana pasada en LSU. Tisdale, quien reemplazó al titular lesionado Maverick McIvor y aseguró el papel de titular al llevar a los Tops a tres victorias consecutivas, sigue siendo el titular para enfrentar a una defensa de los Gamecocks que de alguna manera refleja a WKU en una curva, pero que no se abre camino.
«Han mantenido a la gente en números bajos desde una perspectiva puntual», dijo el coordinador ofensivo de WKU, Rick Bowie. «Ese es, en última instancia, el objetivo. Han hecho un gran trabajo con eso durante todo el año. Es divertido verlo. Juegan muy duro y son realmente esquemas muy sólidos, lo que puede hacer que sea difícil en algunas cosas, especialmente desde una perspectiva de mariscal de campo y de planificación de juego. Es un grupo bastante bueno».
Mantener el juego cerrado de cara al último cuarto ha funcionado consistentemente para los Tops. WKU ha permitido sólo 35 puntos en el último cuarto de los partidos de esta temporada. WKU ha blanqueado a cuatro de sus 11 oponentes durante el último cuarto de este año, y la defensa sólo ha permitido dos touchdowns en el último cuarto. Los Hilltoppers están superando a sus oponentes 83-35 durante los últimos 15 minutos del tiempo reglamentario de esta temporada.
Helton dijo que los Tops tendrán que dar lo mejor de sí para derrotar a Jax State, invicto en casa este año, el sábado. Meyers y sus compañeros saben lo que está en juego.
«Es ganar o irse a casa», dijo Meyers. «Así que estás contra la pared. Estás luchando por algo bastante grande, así que definitivamente quieres salir y salir con una victoria».
Acerca de Jeff Nations
Editor de deportes, Bowling Green Daily News
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