tAquí había tres formas de jugar en Royal Birkdale cuando Tommy Fleetwood era un niño que crecía en Southport. Una era pagar cientos de dólares en tarifas de green para visitantes, otra era ser invitado como huésped de un miembro amigo, y la última era ser propuesto, secundado y examinado y pagar unos cuantos miles en cuotas para convertirse usted mismo en miembro. O podría hacer lo que hizo Fleetwood y tomar hacia el sur a lo largo de la playa desde Southport, pasar las casas elegantes en el lado sur de la ciudad y luego saltar la valla que corre a lo largo de la parte trasera de la quinta calle.
“Lo hice una o dos veces”, dijo Fleetwood sonrojado esta semana. «No era como todos los días».
Fleetwood aprendió golf en Southport Municipal, a tres millas de Birkdale, y, cuando resultó que se le daba bien, se hizo miembro de Formby Hall, que está a tres millas de allí. «Royal Birkdale siempre fue un terreno sagrado para la gente que vivía en Southport, y definitivamente no pude jugar aquí tanto como me gustaría». Su padre trabajaba en la construcción, su madre era peluquera. La mayoría de sus recuerdos del lugar son de cuando era mecenas. Estuvo aquí buscando autógrafos en 1998, el año en que Mark O’Meara ganó el Open. Dice que el mejor que consiguió fue Colin Montgomerie.
Fue ese día lo que le hizo querer ser golfista profesional.
Veintiocho años después, Fleetwood se encuentra entre los favoritos para ganar esta semana. Comenzó con un 69 en la primera ronda, uno bajo par, con dos bogeys y tres birdies. Lo describió como una “batalla”. «No fue tan fácil ahí fuera. Realmente no hay muchas oportunidades de birdie. Un menos es un buen comienzo de semana». Es mucho mejor que el seis over que anotó en la primera ronda la última vez que el Open fue en Birkdale, cuando sus posibilidades de ganar eran casi nulas cuando llegó al puesto 18.
No habría un gran ganador más popular si Fleetwood lo logra. Es conocido por ser uno de los tipos más amables del golf, hay buena voluntad hacia él dondequiera que vaya, pero aquí en el noroeste es otra cosa. Fleetwood fue a la escuela en el cercano Scarisbrick Hall. Ha creado una academia infantil en Formby Hall, que sigue siendo su club local todos estos años después, dirigida por el mismo entrenador que le enseñó cuando tenía seis años. Cuesta £ 75 por la matrícula de seis semanas y está destinado a niños como él, cuyas familias no pueden permitirse los cientos que cuesta jugar en Birkdale.
Todavía se puede ver el lugar por donde solía colarse entre los primeros nueve. El quinto es diferente este año, le han cortado 25 yardas, pero esa brecha sigue ahí, justo al lado del tee. Han colocado algunas vallas metálicas temporales para evitar que la gente se escabulle durante el Open. Para cuando Fleetwood llegó al tee, alrededor de las 11 y media del jueves, una pequeña multitud de lugareños informados se había reunido debajo de los árboles para verlo de forma gratuita a través de los eslabones de la cadena. Fleetwood silbó su tee por encima de ellos: «¡Adelante, Tommy, muchacho!» – sobre los árboles y hacia el green.
Todo el mundo parece llamarlo «Tommy Lad» por aquí. «Honestamente, el apoyo de hoy fue un gran impulso para mí, especialmente en esa curva donde trepé muy bien», dijo. «Sentí que la multitud realmente me ayudó. Definitivamente me ayudaron un poco».
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Quedó fuera con Jon Rahm, también uno bajo par tras el 18, y Jordan Spieth. Son un trío popular y atrajeron a mucha gente. Spieth lo necesitaba incluso más que Fleetwood. Está muy detrás de ellos dos. Spieth ganó la última vez que el Open estuvo aquí en Royal Birkdale en 2017, al final de una racha en la que ganó tres de 11 majors. Regresa aquí tan lejos como siempre de ganar finalmente su cuarto título. Él mismo ha dicho que lo extraño es que los hoyos en los que hizo el trabajo que le valió ese campeonato han sido rediseñados desde entonces, de modo que el golpe de salida que realizó para anotar un hoyo en uno en el hoyo 14 el domingo de ese año ya no está aquí.
