Cuando un asteroide hizo un cráter de meteoritos en el norte de Arizona, hizo más que dejar el cráter de impacto mejor preservado de la Tierra. Según una nueva investigación, el terremoto que causó la colisión indujo un deslizamiento de tierra, lo que hizo que el agua retrocediera hasta la altura de un edificio de 20 pisos sobre el río actual.
El cráter de meteoritos, también conocido como Barringer Crater después de la familia que posee la tierra, está lejos del cráter de impacto más grande del planeta. De hecho, a 1.200 metros (3,900 pies) de ancho, es insignificante en comparación con el cráter Chicxulub de 200 kilómetros (124 millas) que puso fin al reinado de los dinosaurios, o el cráter Vredfort aún más grande. Sin embargo, es mucho más reciente que cualquiera de estos, un mil veces más joven que Chicxulub, por ejemplo. Combinado con el entorno seco en el que aterrizó el asteroide, esto ha dejado las paredes del cráter bellamente conservadas, mientras que la mayoría de los demás se erosionan casi más allá del reconocimiento.
A solo 160 kilómetros (100 millas) de distancia se encuentra un hito geológico que no necesita introducción: el Gran Cañón. Dentro de ese poderoso abismo se encuentran numerosas características que han desconcertado generaciones de geólogos, incluidos los signos de una inundación épica. Ahora los dos se han reunido, en el proceso posiblemente resolviendo un misterio perseguido durante 60 años, incluso por el padre de uno de los científicos involucrados en el último trabajo.
El profesor Karl Karlstrom del padre de la Universidad de Nuevo México, Thor, estudió cuevas en las paredes del Gran Cañón. Una, conocida como Stanton’s Cave, es famosa por contener más de cien figuras de madera hechas hace 3.000 años por habitantes de la zona, así como por los restos de docenas de especies. Las expediciones de Thor Karlstrom también encontraron piezas desconcertantes de madera flotante, muy por encima del río.
La posibilidad de que alguien haya traído la madera del río se vuelva improbable tanto por depósitos de sedimentos en la cueva como por la presencia de madera a alturas similares en otras cuevas.
«Hubiera requerido un nivel de inundación de diez veces más grande que cualquier inundación que haya sucedido en los últimos miles de años», dijo Karlstrom en un comunicado. «O tal vez son depósitos muy antiguos que quedan cuando el río se talló, o tal vez flotaron desde un paleolake causado por una presa de lava aguas abajo o presa de deslizamiento de tierra? Necesitábamos saber la edad de los depósitos de la cueva».
En cambio, Karlstrom y sus colegas han recurrido a una propuesta previa conocida como la hipótesis de Paleolake de Nankoweap, que sugiere que un bloqueo en el río Colorado causó un banco de agua a largo plazo detrás de él. Beaver rastrea a 37 metros (121 pies) sobre el río actual se suma a la evidencia de que los niveles de agua se mantuvieron en niveles más altos, en lugar de parte de un torrente de furia temporal.
Cuando se encontró por primera vez, la madera flotante tenía más de 35,000 años, pero las citas de radiocarbono en ese momento no podían ser más específicas, aunque en la década de 1980 se publicó una estimación de 43,500 años. Ninguno de los dos es consistente con la posibilidad de inundaciones épicas causadas por los glaciares derretidos al final de la última edad de hielo.
Los depósitos de Sandsilt alternativos en las cuevas de mármol Canyon se asemejan a los del delta que se forman en Lake Mead hoy y pueden tener un origen similar.
Crédito de la imagen: Karl Karlstrom
Karlstrom es parte de un equipo que señaló que la datación de carbono ha mejorado desde que se realizaron estas mediciones, y envió muestras a laboratorios en Nueva Zelanda y Australia que son líderes en técnicas más avanzadas.
Ambos laboratorios produjeron fechas entre 50,000 y 60,000 años, un rango que parecía muy familiar para el miembro del equipo Chris Baisan de la Universidad de Arizona, que trabajaba en estimaciones de la edad del cráter de meteoros. Otros métodos habían puesto el cráter entre 53,000 y 63,000 años.
«De numerosos viajes de investigación, Karl y yo sabíamos de otras cuevas de alto acceso que tenían madera flotante y sedimento que podían ser fechadas», dijo la profesora de la Universidad de Nuevo México, Laura Crossey. El equipo envió una muestra de madera flotante de otra cueva a los mismos laboratorios, y sedimento a la Universidad Estatal de Utah para salir. Todos los rangos de estimación producidos que incluían hace 55.600 años.
La hipótesis de Nankoweap Paleolake no solo se ha vuelto más plausible, sino que por primera vez tiene una fecha sospechosa.
En un artículo que anuncia sus hallazgos, los autores argumentan que el impacto habría causado un terremoto de al menos la magnitud 5.2, que se habría desvanecido a 3.3 por 160 kilómetros de distancia. Los acantilados que se alinean en el cañón son vulnerables en muchos puntos, y se pueden ver los restos de deslizamientos de rocas de diferentes tamaños. Un terremoto de ese tamaño podría ser suficiente para crear una gran caída de rocas.
Las presas habrían tardado mucho en llenar el lago, pero una vez que el agua comenzó a fluir sobre la parte superior de la presa natural, la erosión comenzaría. Los autores estiman que se habría erosionado en mil años.
«El equipo reunió estos argumentos sin afirmar que tenemos pruebas finales; hay otras posibilidades, como una caída de rocas aleatoria o un terremoto local dentro de mil años del impacto del cráter del meteorito que podría haber sucedido de forma independiente», dijo Karlstrom. «Sin embargo, el impacto del meteorito, el deslizamiento de tierra masivo, los depósitos del lago y la madera de deriva muy por encima del nivel del río son acontecimientos raros e inusuales. La media de las fechas de ellos convergen en una ventana de tiempo estrecha a 55,600 ± 1,300 años, lo que da crédito a la hipótesis de que estaban relacionadas con causa».
El estudio se publica en Geology.
