NEWARK, Nueva Jersey – Era la mañana antes de que los Toronto Maple Leafs recibieran a Mitch Marner por primera vez a fines de enero, y la unidad número uno de juego de poder del equipo se enfrentaba a la unidad número uno de penaltis.
El juego de poder, liderado por Auston Matthews, anotó una y otra vez, momentos después.
«¡Ya son dos, Risitas!» un exuberante Matthews, con una amplia sonrisa, le gritó en la cara al principal asesino de penaltis, Scott Laughton. «¡Dos!»
Fue una rara muestra de emoción por parte del capitán de los Leafs, que pareció hablar de algo esencial sobre Laughton: el efecto edificante que ha tenido en el vestuario de los Leafs.
“Simplemente combina la habitación”, dijo Matthew Knies antes de que los Leafs jugaran contra los New Jersey Devils el miércoles por la noche, menos un Laughton que pronto será canjeado. «Él llegó y sentí que estuvo en el equipo durante años, y simplemente se unió a nosotros. Simplemente tiene una personalidad con la que todos pueden conectarse y relacionarse. Es simplemente divertido estar cerca de él».
Scott Laughton ha ganado fans en todo el vestuario de los Leafs. (Bill Streicher / Imagn Images)
Un año después del intercambio que lo llevó a Toronto (y en vísperas de otro que pronto lo enviará a otra parte), está claro que Laughton resultó ser la persona adecuada para los Leafs, convirtiéndose en poco tiempo en uno de los jugadores más populares y venerados del vestuario, pero también en el jugador equivocado en el intercambio equivocado.
Easton Cowan, el jugador más joven de los Leafs, se ha sentado cerca de Laughton en el vestuario de los Leafs durante toda la temporada. Y durante toda la temporada, Laughton, con la ayuda de su compañero de asiento Max Domi, ha tratado de impartir sabiduría al delantero de 20 años.
Nada importante, solo consejos para manejar todas las pequeñas complejidades que conlleva jugar en la NHL. Cómo preparar el cuerpo, por ejemplo, para que pueda soportar la rutina de 82 juegos. Un día, entré al camerino y encontré a Laughton y Domi molestando juguetonamente a Cowan, asegurándose de que supiera a qué hora era el almuerzo ese día.
“Trato de hacerlos reír”, dijo Cowan. Sonriendo, añadió: «Quiero decir, ambos dan bastante miedo cuando se enojan conmigo. Pero ambos son tipos muy felices, (y) obviamente he aprendido a no cabrearlos».
Le cuentan cómo fue para ellos llegar a la NHL, en el caso de Laughton cuando tenía 20 años con los Philadelphia Flyers. Cómo eran sus teléfonos en aquel entonces. Qué pocas redes sociales había en aquellos tiempos.
«Es divertido escuchar diferentes aspectos de nuestras vidas», dijo Cowan.
Laughton recuerda cómo fue para él cuando era joven con los Flyers, sentado al lado y aprendiendo de Wayne Simmonds, Jakub Voracek, Sean Couturier, Claude Giroux y el fallecido Ray Emery. “Me senté junto a JVR por un rato en la pista de práctica”, agregó Laughton, refiriéndose a James van Riemsdyk, el ex delantero de Leaf and Flyers.
Van Riemsdyk y Laughton estaban enviándose mensajes de texto ese día sobre el disfraz de Batman que Van Riemsdyk lució para el cumpleaños de su hijo. Todavía estaban en contacto.
“Puedes estar bastante entusiasmado en la habitación, así que es bueno tener un chico con quien sentarte y dispararle a la mierda y mantenerlo ligero”, dijo Laughton. «Estaba sentado junto a Cowboy en Long Island (a principios de enero) y nos lo pasamos muy bien. Ambos mantenemos la ligereza, así que es bueno de esa manera».
«Me recuerda a cuando tenía 20 años», continuó Laughton. «Y es como si tuvieras los ojos muy abiertos. No tienes idea de lo que está pasando». Eran “sólo las pequeñas cosas de la habitación” las que intentaba impartir a Cowan, incluso algo tan pequeño como ordenar y ayudar de esa manera.
El problema con el intercambio no tuvo nada que ver con la personalidad: Laughton no era lo que los Leafs necesitaban en el hielo. Y el costo para conseguirlo fue sustancial: una selección de primera ronda protegida entre los 10 primeros en 2027 (que podría quedar desprotegida en 2028) y la joven delantera Nikita Grebenkin, quien ha producido números similares a los de Laughton como delantera de 22 años entre los seis últimos con Filadelfia esta temporada.
Lo que los Leafs necesitaban (y pagaron) en marzo pasado era un centro de tercera línea que reemplazara a Domi. Pero ese no era Laughton, quien había pasado la mayor parte de la temporada hasta ese momento como extremo de los Flyers.
Craig Berube le dio solo cuatro juegos antes de desconectar a Laughton como 3C y regresar a Domi.
Laughton finalmente se convirtió en el centro de cuarta línea, lo que no habría sido tan malo si (a) el costo para adquirirlo no fuera tan alto (y ni siquiera está claro qué tan alto en este momento, dada la incertidumbre con la selección), y (b) los Leafs no tuvieran ya un centro de cuarta línea dando vueltas en David Kämpf. (El contrato de Kämpf fue rescindido posteriormente en una salida desordenada de Toronto el otoño pasado).
Laughton terminará jugando sólo 76 partidos con los Leafs, incluidos los playoffs de la primavera pasada, cuando tuvo problemas para causar impacto.
Scott Laughton ha marcado ocho goles y ha añadido cuatro asistencias en 43 partidos esta temporada. (Dan Hamilton / Imagen Imágenes)
Y aunque su valor en el departamento de personalidad ha sido indiscutiblemente alto, los Leafs habrán obtenido sólo una escasa producción del jugador de 31 años: un total de 10 goles y ocho asistencias. Eso incluye 13 partidos de playoffs en los que Laughton estuvo sin gol y solo produjo dos asistencias, jugando alrededor de 14 minutos por noche.
Inicialmente, el intercambio fue difícil para Laughton. Aunque regresaba a Toronto, estaba comenzando de nuevo con un nuevo equipo después de 12 temporadas en Filadelfia.
Su primer intercambio en la NHL fue más difícil de lo que pensaba. «Fue un gran torbellino», recordó Laughton. «Tuve suerte de tener familia aquí y cosas así. Pero mi esposa y mi hijo todavía estaban en Filadelfia en ese momento».
Probablemente no sea coincidencia que el juego de Laughton haya mejorado un poco esta temporada.
Su mayor contribución fue en los penales, donde jugó un papel destacado para una de las mejores unidades de la liga. Prosperó allí, en parte al ganar un candente 63 por ciento de sus enfrentamientos.
Berube lo llamó uno de los “fiables” del equipo, alguien en quien podía confiar para anular un penal y defender una ventaja tardía.
Sin embargo, Laughton todavía promedió menos de 14 minutos por partido esta temporada (la menor cantidad para él personalmente en casi una década) y jugó casi exclusivamente en una cuarta línea que luchaba por destacar. Los Leafs ganaron sólo el 44 por ciento de los goles esperados en sus minutos.
En lo que pudo haber sido su último juego como Leaf a principios de esta semana, contra los Flyers, de manera bastante apropiada, registró menos de 12 minutos. Dos noches más tarde, vio a su futuro ex equipo jugar contra los Devils junto a Oliver Ekman-Larsson desde el palco de prensa, otro intercambio en el horizonte.
