INDIANAPOLIS – A principios del segundo cuarto del Juego 3 de las Finales de la NBA, la multitud local de los Indiana Pacers estaba en un poco de pausa.
Después de liderar casi todo el primer cuarto, el Oklahoma City Thunder comenzó el segundo período con una ventaja de ocho puntos, una continuación aleccionadora del Juego 2, que el Thunder lideró durante los últimos 38 minutos de juego.
A pesar de ser el primer juego final en Indiana en 25 años, la energía en la arena se estaba desvaneciendo.
Pero luego TJ McConnell se fue a trabajar.
En los primeros tres y minutos y 52 segundos del segundo, Indiana realizó una carrera de 15-4, tomando su primera ventaja de las finales desde el primer cuarto del Juego 2.
En ese tiempo, McConnell registró cuatro asistencias, tres robos, dos puntos y un rebote ofensivo, un tramo de juego centelleante que dio vida a una multitud tensa en casa.
«Es un tipo que inspira a mucha gente», dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, después del juego. «Él inspira mucho a nuestro equipo».
«Su energía es increíble», dijo el guardia Tyrese Haliburton. «Ustedes saben que definitivamente es un favorito de la multitud. Bromeo con él, lo llamo la ‘gran esperanza blanca’. Hace un gran trabajo al traer energía en este edificio «.
«Es tan dinámico en términos de correr el piso para nosotros», agregó el alero Pascal Siakam. «Y cuando agregas esos robos y simplemente traes a la multitud al juego como lo hace, fue especial esta noche».
El juego de energía y el juego de embrague de McConnell jugaron un papel fundamental en la victoria de Indiana 116-107, lo que también le dio al equipo una ventaja de 2-1 en una serie que pocos esperan que los Pacers ganen. McConnell terminó el juego con 10 puntos, cinco asistencias y cinco robos, el primer jugador en la historia de la NBA en publicar esos números desde el banco en un juego final. También fue un plus-12 en solo 15 minutos.
Tres de los cinco robos de McConnell se produjeron a través de lo que se ha convertido en su jugada característica, al acecho en la pista trasera y aprovechando los pases de entrada desprevenidos y/o perezosos para las pérdidas de balón. Dos de esos robos llevaron a puntos para Indiana, incluido un cubo de juego en el último cuarto, y todos provocaron grandes reacciones de la multitud.
McConnell, quien figura en 6’1 «, es el jugador más corto en cualquiera de los equipos de la final. Pero a pesar de ocupar poco espacio en la cancha y jugar los segundos minutos más importantes en el equipo, su impacto fue descomunal.
«En una serie como esta, lo que es tan importante son los márgenes», dijo Haliburton. «Tienes que ganar en los márgenes. No es necesariamente quién puede hacer la mayoría de los tiros o cualquier cosa. Se ocupa de la pelota, rebotes, pequeñas cosas así … Él … Él [McConnell] Hice un gran trabajo al llegar constantemente y hacer un juego de ajetreo después de un ajetreo, y seguirlo, y pensé que hicimos un gran trabajo al alimentarlo con lo que estaba haciendo ”.
Todo el banco de Indiana, en particular, parecía alimentarse de McConnell.
Las copias de seguridad de los Pacers hicieron una gran diferencia en el Juego 3, superando a las reservas de Thunder 49-18. El guardia de los Pacers, Bennedict Mathurin, fue el máximo anotador del juego, acumulando 27 puntos en solo 22 minutos.
Un veterano de 10 años en su sexta temporada con Indiana, McConnell siempre ha sido el tipo de jugador en aprovechar al máximo su oportunidad. No ha comenzado más de ocho juegos en una temporada desde 2017, y nunca ha promediado más de 26.3 minutos por noche en su carrera.
Sin embargo, el miércoles cambió el curso del juego, y tal vez incluso la serie.
«Ha sido como un hermano mayor para mí desde que llegué aquí», dijo Haliburton. «Miras a TJ McConnell y su historia es increíble. Así que me gusta poder jugar junto a él y la energía que da a sus compañeros de equipo en este edificio es, es muy divertido».
